地處河海匯流的天津，對海神娘娘的尊崇尤盛。特別是出海的漁民，朝夕與驚濤駭浪為伴，生死常在瞬間。他們多么盼望能有一位神通廣大的神靈在危難之時搭救他們??！正是基于這種心理需要，娘娘廟、天后宮才會應(yīng)運而生，香火鼎盛。
據(jù)傳，天后娘娘的生日是在農(nóng)歷三月二十三。每到這一天，天津人無論是坐在海河邊還是航行在渤海灣，都能望得見天后宮門前旗桿上那高高懸掛的72盞大紅宮燈。紅燈，當?shù)厝朔Q神燈，是天后娘娘指引海上迷途者的領(lǐng)航燈。72盞是應(yīng)地煞星之數(shù)。
原來天后宮門前并沒有這串燈籠。咸豐三年(1853),清朝有位姓張的大官，攜妻帶子舉家赴任。船行至渤海灣，風(fēng)浪驟起，小船顛簸迷向。正當全船啼哭哀號準備一死的危急關(guān)頭，海天迷蒙處突現(xiàn)紅燈一盞。船家循燈指方向而行，天亮前終于平安抵達海岸。這位官老爺及其家人認定是天后娘娘大慈大悲，救苦救難，便破費重金為天后娘娘掛起大紅燈籠72盞。
同治九年(1870),京劇藝術(shù)大師程長庚應(yīng)聘到天津演出。在渤海灣航行時也遇到了風(fēng)暴，人們驚慌失措，哭嚎連天，只有程長庚非常鎮(zhèn)靜。他帶領(lǐng)人們跪拜船頭，祈求娘娘顯圣。果在天海連接處涌出紅燈一盞。他們隨紅燈緩緩而行，終于脫離了危險，安全達津。為了感謝天后娘娘的庇護和恩澤，程長庚推遲了天津慶芳園的演出日期，在天后娘娘誕辰的前一天——陰歷三月二十二日，搭起了露天舞臺，在天后宮門前，72盞紅燈之下，義務(wù)演出了他的拿手好戲《盜宗卷》。某官員和程長庚來天津海上遇險，歷史上實有其事，這些神話般紅燈導(dǎo)航的傳說更給天后娘娘和天后宮增添了一層瑰麗的神秘色彩。如今那懸掛神燈的旗桿還高高地挺立在天后宮門前，向游人們敘說著當年大紅燈籠高高掛時的獨特風(fēng)采。