馬爾薩斯是英國的經(jīng)濟(jì)學(xué)家，1798年，他的《人口論》問世。他在書中宣布，生活資料(食物)是按算術(shù)級數(shù)(1,2,3,4……)增長的，而人口是按幾何級數(shù)增長的(2,4,8,16……)。人口增長比食物增長快，生存斗爭導(dǎo)致要用戰(zhàn)爭等方式來消除過剩的人口，使人口和食物保持平衡。
達(dá)爾文在研究生物繁殖的過程中，發(fā)現(xiàn)動(dòng)植物是按幾何級數(shù)繁殖的，但實(shí)際上，自然界中生物的數(shù)量并沒有真正按幾何級數(shù)增長起來，原因是存在著生存競爭。達(dá)爾文認(rèn)為，他的理論是馬爾薩斯理論在動(dòng)植物界的應(yīng)用，這是錯(cuò)誤的。馬爾薩斯沒有認(rèn)識到科學(xué)對生產(chǎn)增長的人口控制的不可估量的作用，但其理論在哲學(xué)上包含著矛盾斗爭推動(dòng)著社會(huì)發(fā)展的觀點(diǎn)，正是這種觀點(diǎn)有助于達(dá)爾文形成物競天擇、適者生存的進(jìn)化論學(xué)說。
達(dá)爾文過高地估計(jì)了生物界生存斗爭、自然選擇在進(jìn)化過程中的作用，過分重視了外界環(huán)境的影響和生物在這種影響下所發(fā)生的緩慢變化，忽視了生物本身遺傳變異對進(jìn)化的影響，忽視了因遺傳變異所引起的進(jìn)化過程的突變，他不承認(rèn)突變，這是他的美中不足。
達(dá)爾文不加批判地引用馬爾薩斯的理論，為資產(chǎn)階級把達(dá)爾文在生物學(xué)方面的理論擴(kuò)展到社會(huì)學(xué)方面留下了可乘之機(jī)，他們歪曲和利用生存斗爭的觀點(diǎn)，認(rèn)為社會(huì)與其成員的關(guān)系如生物個(gè)體和細(xì)胞的關(guān)系，他們把生存競爭解釋人類的社會(huì)關(guān)系，作為社會(huì)發(fā)展的規(guī)律，為資本主義社會(huì)的自由競爭、弱肉強(qiáng)食制造理論根據(jù)，這種理論混淆了生物和社會(huì)兩種性質(zhì)不同的現(xiàn)象。
對于已有的知識或理論，要吸取其精華、剔除其糟粕，如果不加分析和批判的全盤吸收，就很難免象達(dá)爾文那樣出現(xiàn)美中不足，甚至還會(huì)鬧出笑話。