《夏小正》是中國最早的一部農(nóng)事歷書。原為《大戴禮記》中的一篇?！洞蟠鞫Y記》共81篇(今存39篇),《夏小正》為第47篇。《隋書·經(jīng)籍志》除載《大戴禮記》外，還另載《夏小正》1卷，可見隋朝以前即有單行本流傳。關(guān)于《夏小正》的來歷，據(jù)《禮記·禮運》載孔丘說：“我欲觀夏道，是故至杞，而不足徵也，吾得夏時焉。”鄭玄注曰：“得夏四時之書，其存者有《小正》云?！庇帧妒酚洝は谋居洝吩唬骸翱鬃诱臅r，學者多傳《夏小正》云?！惫室酝藗兇蠖颊J為《夏小正》是孔丘及其門徒到杞國考察以后所記載下來的農(nóng)事歷書。后經(jīng)西漢戴德采入《大戴禮記》而得以流傳下來。
現(xiàn)今流傳的《大戴禮記》,出自北周盧辯的注本。至唐宋時舊《夏小正》單行本絕跡，而有宋人傅崧卿作《夏小正傳》4卷。傅崧卿，字子駿，山陰(今浙江紹興)人，官至給事中，《宋史》無傳?！多嵦米x書記》說：“子駿所見《大戴禮》,有集賢殿藏本，及其外孫關(guān)□藏本，皆以《夏小正》文錯諸傳中，乃仿《左氏春秋》,正文其前，而附以傳。月為一篇，凡十有二篇……是編各以三月分卷，而于正月、四月、七月、十月之前，分冠春夏秋冬字，當是子駿所加。”這就是今本《夏小正》的來歷。以后為其進行考注的著作約有數(shù)十家。
由于經(jīng)傳混雜，何者為經(jīng)文？何者為傳文？各家認識有異，據(jù)已故夏緯瑛教授《夏小正經(jīng)文校釋》的考證，其經(jīng)文共有463字。它將一年分為12個月，每月分為一段，每之前標明月名，經(jīng)文在前，后面附以傳文。又以一年分為春夏秋冬四季的方法，將全文分為4卷。在每季前又冠以春夏秋冬字樣。
在《夏小正》中，除2月、11月、12月外，每月都載有定季節(jié)的星象。在這些星象中，可分為拱極星象和黃道星象兩種。拱極象僅是利用北斗斗柄的昏旦指向來確定季節(jié)。例如：正月初昏“斗柄縣在下”,6月“初昏斗柄正在上”,7月“斗柄縣在下則旦”。在黃道星象中，《夏小正》主要利用參星、昴星、大火星、織女星和南門星的昏旦中星和初昏時東方初見定季節(jié)。例如：對于參星，有正月“初昏參中”,3月“參則伏”,5月“參觀見”;對于大火星，有5月“初昏大火中”,8月“辰則伏”,9月“內(nèi)火”;等等。同時，還利用白天最長、夜間最長兩個標準的日期來定夏至和冬至，這就是5月“時有養(yǎng)日”和10月“時有養(yǎng)夜”。
《夏小正》也很重視以動物的活動習性來定季節(jié)，例如正月“雁北鄉(xiāng)”、田鼠出，2月“昆蚩”(蟄蟲出動);3月“??則鳴”(螻蛄鳴)、“鳴鳩”,7月“寒蟬鳴”,9月“熊羆貃貉?鼬則穴”,10月“黑鳥浴”(烏鴉上下飛動)等。更為著名的便是有關(guān)玄鳥(候鳥)司分的記述：2月“玄鳥來降”(燕子降臨)和7月“爽死”(鷞鳩司秋分)。
古代歷法的一個重要任務就是指導農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，故《夏小正》對于植物的生長狀態(tài)和各項農(nóng)事活動尤其重視。在植物生態(tài)方面的記述十分詳細，例如正月“囿有見韭”,“梅、杏、杝桃則華(花)”,4月“囿有見杏”,7月“秀雚葦”(蘆葦開花)等?！断男≌酚绕渥⒅赜谟涊d各月的農(nóng)事活動，例如正月“農(nóng)緯厥來”(整理耒耜),3月“攝桑委揚”、“妾子始蠶”(整桑去枝、婦女開始養(yǎng)蠶),5月“種黍”,8月“剝瓜、剝棗”等。
《夏小正》同樣也記載了在不同季節(jié)應該做的政事和祭祀，例如，正月“農(nóng)率均田”(農(nóng)人領(lǐng)取分配用于耕種的均田),2月“祭鮪”,3月祈“麥實”,5月“頒馬”,11月“王狩，陳筋革”(帝王冬獵，省視兵甲)。
《夏小正》是中國第一部農(nóng)事歷書，它給后人研究先秦歷法提供了十分寶貴的科學信息；它又與比它稍后的農(nóng)事歷書《月令》一起，對以后天文歷法的發(fā)展、人民的生活習俗以及官方的各種政事產(chǎn)生長久深刻的影響；它也為后世各種類型的月令提供了一個最為基本的模式。
由于《夏小正》是現(xiàn)存中國最古老的歷書，所以自古至今研究它的人都很多。但古人所做的往往偏重于對于辭義的方面的解釋。由于它的文字十分古老，準確地弄懂其文義是十分必要的。前人研究已肯定《夏小正》是有錯簡的，但除掉錯簡以外，還存在用傳統(tǒng)觀念對其天象物候作出合理解的困難。清朝孔廣森《大戴禮記補注》就曾說過：“《小正》躔度，與《月令》恒差一氣?！彼囊馑际钦f差至一個中氣，也即天象物候差至一個月。但這只是粗略的說法，實際是指下半年的天象，而對于正月二月，《夏小正》與《月令》沒有任何差別。為了對這種矛盾的現(xiàn)象作出解釋，日人能田忠亮在《夏小正星象論》中將《夏小正》星象記錄定為公元前2000年的實際天象，但有關(guān)“參中”的記錄，應定在公元前600年。
本世紀在中國西南彝族等少數(shù)民族中曾多處發(fā)現(xiàn)使用一年分為10個月陽歷月，每個月為36天的太陽歷。10個月為360天，再加5天至6天過年日，正合于一歲的日數(shù)。有人以這個歷法解釋《夏小正》的天象物候，便可得到圓滿合理的解釋。且《夏小正》自正月斗柄下指到6月上指和5月夏至到10月冬至等均只有5個月，也都合于十月太陽歷的標準而與農(nóng)歷不合，故認為《夏小正》就是十月太陽歷而不是一年分為12個月的農(nóng)歷。