這一政治冤獄激起人民的極大義憤，各方面人士開展了聲勢(shì)浩大的營(yíng)救運(yùn)動(dòng)，要求立即將沈鈞儒等人宣布無(wú)罪釋放。
11月24日，全救會(huì)發(fā)表《緊急宣言》說(shuō)：“將救亡領(lǐng)袖的無(wú)辜加以逮捕，實(shí)在是一種對(duì)于全國(guó)人民愛國(guó)運(yùn)動(dòng)的一種公開的無(wú)理摧殘！在這日帝國(guó)主義進(jìn)攻綏遠(yuǎn)的今天，更完全是一種在客觀上助長(zhǎng)敵人勢(shì)力的行動(dòng)。”表示：“救國(guó)會(huì)的人士既以身許國(guó)，決不是逮捕等等足以阻遏其志愿的。如果當(dāng)局不愿讓人民救國(guó)，一定要人民做垂手聽命的順民、亡國(guó)奴，那么一切不愿做亡國(guó)奴的人們，也都一定會(huì)自動(dòng)起來(lái)爭(zhēng)取他們的生存權(quán)利的！”^[1]同日，全救會(huì)還發(fā)表緊急通電，提出政府當(dāng)局逮捕七領(lǐng)袖，“實(shí)出意外，敝會(huì)現(xiàn)除仍決繼續(xù)工作，率全國(guó)救國(guó)民眾為諸領(lǐng)袖作后盾，并要求當(dāng)局將此案公開審判，將領(lǐng)袖立即釋放外，尚望全國(guó)各界人士，各公團(tuán)，憑正義，憑良心，一致主持公道，加以援助”^[2]。27日又發(fā)表《告當(dāng)局及全國(guó)國(guó)人書》,對(duì)上海市當(dāng)局于25日正式公布所謂“救國(guó)會(huì)為非法組織，勾結(jié)共產(chǎn)黨，破壞人民對(duì)政府之信仰”,以及“鼓動(dòng)罷工風(fēng)潮，陰謀搗亂治安”等罪名作了駁復(fù)，指出：“此次敝會(huì)七領(lǐng)袖于一無(wú)罪證之情形下，即為市公安局會(huì)同英法租界捕房所逮捕，于法律上言之實(shí)為非法；就領(lǐng)袖本身言之，實(shí)為無(wú)辜”,要求當(dāng)局立即釋放諸領(lǐng)袖^[3]。
《救亡情報(bào)》同時(shí)發(fā)表《勿為仇者所快》的社評(píng)，指出：“自七領(lǐng)袖被捕事發(fā)生后，上海的日文報(bào)紙就滿載了幸災(zāi)樂(lè)禍的消息，并有宋慶齡先生亦已被捕的消息傳來(lái)。從日本人這種興高采烈的神氣間，我們當(dāng)然可以看出，當(dāng)局這一次的將七領(lǐng)袖加以逮捕，是如何地滿足了日人的要求，以及如何地在客觀上幫助了日帝國(guó)主義者?！?sup>[4]要求立即釋放救亡陣線領(lǐng)袖，公開保護(hù)救國(guó)運(yùn)動(dòng)，開放民眾組織。
沈鈞儒等被捕的當(dāng)天，宋慶齡即委托孫科帶函給馮玉祥，請(qǐng)他進(jìn)行營(yíng)救。她在信中對(duì)沈等無(wú)辜被捕表示“殊為憤慨”,并說(shuō)：“我國(guó)東北失地幾及六省，而綏遠(yuǎn)戰(zhàn)事又已爆發(fā)，國(guó)難嚴(yán)重至此，正國(guó)民急應(yīng)奮起救國(guó)之時(shí)，章先生等系救國(guó)會(huì)辦事人，救國(guó)為全國(guó)國(guó)民責(zé)任，豈救國(guó)者即為共產(chǎn)黨乎？”^[5]馮玉祥復(fù)函宋慶齡，稱已與孫科共同設(shè)法營(yíng)救，并已去電蔣介石請(qǐng)其早日釋放。26日，宋慶齡還在一項(xiàng)抗議聲明中表示“反對(duì)此等違法逮捕，反對(duì)以毫無(wú)根據(jù)的罪名橫加于諸領(lǐng)袖”;并指出：“救國(guó)會(huì)的七位領(lǐng)袖已經(jīng)被捕了，可是我們中國(guó)還有四萬(wàn)萬(wàn)人民，他們的愛國(guó)義憤是壓迫不了的。請(qǐng)讓日本軍閥們當(dāng)心些罷！”^[6]12月初，宋慶齡還介紹章乃器、鄒韜奮等的家屬去南京找馮玉祥，商討營(yíng)救辦法^[7]。
24日，馮玉祥找陳立夫談話，提出讓“七位來(lái)南京大家談?wù)劄楹?，以免自己?duì)立?！标惲⒎蛱岢觯骸耙?、維持政府威信；二、中央不便與地方不一致”,實(shí)即不同意。馮認(rèn)為“是即是非即非為好”^[8],并說(shuō)：“保持中央威信，我對(duì)此六字聽了即頭疼，即討厭，為什么說(shuō)的人很有意思，真是不解了?！?sup>[9]杜重遠(yuǎn)24日、25日連續(xù)幾次去見馮玉祥，商量營(yíng)救事，據(jù)馮在日記記載：“見杜重遠(yuǎn)先生，為七位被捕事，說(shuō)得很詳細(xì)。”“見杜先生于鐵道部，談些如何營(yíng)救七位之事。”“見杜先生談沈、章先生之事久之。”^[10]杜重遠(yuǎn)還和黃炎培商量營(yíng)救對(duì)策。據(jù)黃炎培日記記載：“11月23日，夜四時(shí)，得衛(wèi)玉、重遠(yuǎn)電話，知救國(guó)會(huì)沈衡山、章乃器、沙千里、鄒韜奮、李公樸、王造時(shí)、史良被捕。”“27日，訪重遠(yuǎn)長(zhǎng)談，知廿二夜沈衡山、章乃器、王造時(shí)、李公樸、鄒韜奮、沙千里、史良被捕以來(lái)情況?！薄?8日，重遠(yuǎn)來(lái)?！?sup>[11]12月2日，胡愈之、徐伯昕也到黃炎培處研究營(yíng)救事，是日黃在日記有如下記載：“八時(shí)半，胡愈之、徐伯昕到職社商六君子事，沈、章、鄒、李、王、沙。”^[12]
11月30日，馬相伯致電馮玉祥說(shuō)：沈鈞儒等“其血心愛國(guó)，人人欽仰，視東北義勇軍有過(guò)之。國(guó)家興亡，匹夫有責(zé)，殺一不義，雖得天下，文武不為。今學(xué)生愛國(guó)，罪以共黨；人民愛國(guó)，罪以共黨，至沈君等數(shù)人以民胞物與之心則有之，以蘇俄為心，竊可以首領(lǐng)保其無(wú)也，幸我將軍有以體恤之。”^[13]隨后，馬相伯還和何香凝、宋慶齡以全國(guó)各界救國(guó)聯(lián)合會(huì)執(zhí)行委員名義，聯(lián)名發(fā)表《為七領(lǐng)袖被捕事件宣言》,再次揭露日本帝國(guó)主義者在政府和救國(guó)陣線間的挑撥離間和政府的無(wú)理迫害，并重申：“我們的立場(chǎng)是要求全國(guó)人民，不問(wèn)黨派，不問(wèn)信仰，不問(wèn)地位，實(shí)行真正的精誠(chéng)團(tuán)結(jié)，停止一切內(nèi)爭(zhēng)，立即對(duì)日抗戰(zhàn)，求得中國(guó)之自由和平等?！薄熬葒?guó)陣線的立場(chǎng)始終沒(méi)有變更過(guò)，而且今后也決不會(huì)變更。”^[14]
為了聲援沈鈞儒等愛國(guó)領(lǐng)袖，馮玉祥、于右任在南京發(fā)起征集十萬(wàn)人簽名營(yíng)救運(yùn)動(dòng)，“以表示民意所依而促南京最高當(dāng)局之覺(jué)悟”^[15]。
中國(guó)共產(chǎn)黨的《紅色中華》報(bào)和《救國(guó)時(shí)報(bào)》也著文抨擊國(guó)民黨對(duì)救國(guó)運(yùn)動(dòng)的摧殘，認(rèn)為逮捕救國(guó)領(lǐng)袖，“實(shí)為全國(guó)人民所痛心疾首的。全國(guó)人民決不會(huì)為南京政府的愛國(guó)有罪政策所威脅而坐視中國(guó)的滅亡，必須再接再厲，前仆后繼，來(lái)發(fā)展正在開展著的全國(guó)救亡運(yùn)動(dòng)?！?sup>[16]全救會(huì)“努力從事救國(guó)之宣傳與救國(guó)運(yùn)動(dòng)之組織，號(hào)召全民團(tuán)結(jié)，一致對(duì)外，近來(lái)我海內(nèi)外同胞的救國(guó)運(yùn)動(dòng)之進(jìn)展，該會(huì)實(shí)具有巨大推動(dòng)與贊助之功”,號(hào)召海內(nèi)外救國(guó)團(tuán)體和同胞一致行動(dòng)起來(lái)，反對(duì)南京政府“愛國(guó)有罪的暴政”,援救愛國(guó)領(lǐng)袖，爭(zhēng)取救國(guó)自由^[17]。
為了援救被捕入獄的救國(guó)領(lǐng)袖，上海成立了后援會(huì)，表示“要把這個(gè)事變，廣泛的傳播，大家起來(lái)援助我們的領(lǐng)袖，挽救我們的國(guó)家”^[18]。上海實(shí)業(yè)界領(lǐng)袖穆藕初等發(fā)起援救愛國(guó)七領(lǐng)袖運(yùn)動(dòng)，獲得上海各界的簽署贊成。夏丏尊、史國(guó)綱、楊衛(wèi)玉等一些文教界知名人士也著文要求迅速恢復(fù)沈鈞儒等人的自由：“吾人以為政府當(dāng)局對(duì)于文化界應(yīng)存愛護(hù)之念。”“沈君等六人均為當(dāng)今才士，倘獲早日恢復(fù)自由，俾在政府指導(dǎo)之下，獻(xiàn)身民族復(fù)興運(yùn)動(dòng)，為御侮前敵增加一分人力，亦即為國(guó)家民族保全一分元?dú)猓藙t吾人所馨香禱祝者也。”^[19]沈鈞儒等在公安局羈押期間，上海各界人士前往探視慰問(wèn)者絡(luò)繹不絕，每日以百計(jì)，11月31日一天即有二百余人^[20],這對(duì)沈等也是一種莫大的鼓舞。
救國(guó)領(lǐng)袖被捕消息傳到北平后，平津文化教育界迅速作出反應(yīng)。許壽裳、許德珩、張東蓀、張申府等109位知名人士于24日聯(lián)名致電國(guó)民政府：“國(guó)難嚴(yán)重，端賴合作御侮，不容再事萁豆之爭(zhēng)。章等熱心救亡，全國(guó)景仰，敢請(qǐng)即日完全開釋，勿再拘傳，以慰群情，共赴國(guó)難為幸?！?sup>[21]北平學(xué)生救國(guó)聯(lián)合會(huì)立即召開緊急會(huì)議，商討援救辦法，當(dāng)經(jīng)議決：一、停課二日，以示對(duì)被捕諸領(lǐng)袖聲援；二、由清華、燕京、北平、中國(guó)等十五所大學(xué)各推派代表二人，組成請(qǐng)?jiān)戈?duì)，代表北平學(xué)生界赴京請(qǐng)?jiān)?，要求政府立即釋放被捕領(lǐng)袖，開放民眾救國(guó)運(yùn)動(dòng)，勿中敵人挑撥奸計(jì)^[22]。
天津《益世報(bào)》發(fā)表題為《算外賬莫算內(nèi)賬》的社論，認(rèn)為逮捕沈鈞儒等人，給了人們“一個(gè)深刻的刺激”?！爸袊?guó)到了今日，內(nèi)賬外賬絕無(wú)同時(shí)清算的機(jī)會(huì)。合作御侮，方有生機(jī)；萁豆相殘，同歸于盡?！?sup>[23]
11月26日在成都春熙路青年會(huì)小禮堂召開各界聲討國(guó)民黨鎮(zhèn)壓救亡運(yùn)動(dòng)、聲援七領(lǐng)袖的群眾大會(huì)，并籌備成立各界救國(guó)聯(lián)合會(huì)。會(huì)上，車耀先慷慨激昂，痛哭流涕地控訴國(guó)民黨的倒行逆施^[24]。廣州各界于11月27日舉行反日群眾大會(huì)，反對(duì)壓迫救國(guó)運(yùn)動(dòng)，要求立即釋放“七君子”。廣州各大學(xué)教授洪深、尚仲衣、林勵(lì)儒等四十余人亦聯(lián)名電請(qǐng)政府釋放各救國(guó)領(lǐng)袖^[25]。此外，廣西、山東等各救國(guó)團(tuán)體亦開展了營(yíng)救運(yùn)動(dòng)。
國(guó)民黨逮捕愛國(guó)領(lǐng)袖也引起一些黨政上層人士的不滿。在南京的國(guó)民黨中央委員于右任、孫科、馮玉祥、李烈鈞、石瑛、蔡元培等二十余人聯(lián)名致電在洛陽(yáng)的蔣介石，表示對(duì)此事應(yīng)“鄭重處理”^[26]。愛國(guó)將領(lǐng)蔣光鼐、蔡廷鍇致電林森說(shuō)：“救國(guó)會(huì)領(lǐng)袖沈鈞儒等七人被捕，聞?dòng)嵅粍亳敭?！現(xiàn)當(dāng)綏戰(zhàn)緊張，敵寇進(jìn)迫愈急，民氣激昂，正為發(fā)動(dòng)全國(guó)抗戰(zhàn)絕好時(shí)機(jī)，豈可有此違反民意之舉動(dòng)。懇即嚴(yán)令釋放，并開放救國(guó)運(yùn)動(dòng)，免為親者所痛，仇者所快?！?sup>[27]廣西實(shí)力派人物李宗仁、白崇禧、黃旭初致電馮玉祥、孫科、居正等：“當(dāng)此日人主使匪偽侵我綏東，全國(guó)輿情極端憤慨之時(shí)，政府對(duì)愛國(guó)運(yùn)動(dòng)，似不應(yīng)予以壓迫?！疑蜮x儒等七人，平時(shí)或主教育，或主言論，其為愛國(guó)志士，久為世人所公認(rèn)，如政府加以逮捕，足使全國(guó)志士寒心?！?sup>[28]
“七君子”事件在海外華僑和國(guó)際人士間也引起了很大反響，旅居歐洲、美國(guó)和東南亞各國(guó)華僑以及國(guó)際知名人士羅曼·羅蘭、愛因斯坦、杜威、羅素、孟祿等都致電南京政府，要求恢復(fù)沈鈞儒等人的自由。杜威、愛因斯坦等十六位著名科學(xué)家和教授致蔣介石、孔祥熙、馮玉祥電說(shuō)：“中國(guó)處境困難，至表同情。我們以中國(guó)朋友的資格，同情聯(lián)合及言論結(jié)社自由，對(duì)于上海全國(guó)各界救國(guó)聯(lián)合會(huì)七位學(xué)者被捕的消息傳到美國(guó)，聞?wù)咧粮胁话?，同人尤?yán)重關(guān)懷?！?sup>[29]英國(guó)中國(guó)人民之友社的羅素等在援救電中說(shuō)：“中國(guó)人民的朋友們對(duì)于全國(guó)各界救國(guó)聯(lián)合會(huì)領(lǐng)袖們之被捕，非常關(guān)懷。我們相信，這種逮捕是由日本主使，因?yàn)槿毡竞ε轮袊?guó)的統(tǒng)一與自由，我們希望立即釋放被捕的抗日志士?！?sup>[30]
全歐華僑抗日聯(lián)合會(huì)、巴黎中國(guó)學(xué)生會(huì)、旅法華工總會(huì)聯(lián)名致電南京政府：“日寇攻綏方急，正應(yīng)團(tuán)結(jié)抗日，何乃自毀長(zhǎng)城！望速釋放，以示政府救國(guó)之誠(chéng)?！?sup>[31]留英中國(guó)學(xué)生抗日會(huì)的電文指出：“若主張抗日即為共黨，主張聯(lián)合即為危害民國(guó)，則全中國(guó)國(guó)民皆應(yīng)為政府階下之囚，罪亦不在此數(shù)人?！?sup>[32]旅美僑胞致電說(shuō)：“國(guó)難日亟，正宜全國(guó)一致抗敵，乃今自毀長(zhǎng)城，不勝惶惑。盼立釋七領(lǐng)袖，并懲辦陷害主犯?！?sup>[33]旅美華僑柳無(wú)垢、陳其瑗、劉維熾、冀朝鼎等三百余人還發(fā)表告海外同胞書，認(rèn)為沈鈞儒、章乃器等“奔走呼號(hào)，目的純?cè)诳谷站葒?guó)，不僅得全國(guó)人民之敬佩，且得全世界之同情。抗日救國(guó)不僅我全國(guó)同胞之公意，亦我全國(guó)人民之天職。若謂沈、章諸先生有罪，是我四萬(wàn)萬(wàn)同胞均為有罪也”。并指出：“吾人久讀救國(guó)聯(lián)合會(huì)及沈、章諸先生之文字，他等主張民族解放斗爭(zhēng)則有之，煽動(dòng)階級(jí)斗爭(zhēng)則無(wú)有；主張督促政府抗日則有之，主張推翻政府則無(wú)有；主張?jiān)虾Ｈ占啅S工友罷工則有之，煽動(dòng)總罷工則絕對(duì)無(wú)有?！了^‘勾結(jié)赤匪，煽動(dòng)階級(jí)斗爭(zhēng)’云云，均系上海市政府之惡意宣傳?！?sup>[34]要求立即釋放七領(lǐng)袖，實(shí)行對(duì)日抗戰(zhàn)，保障人民救國(guó)運(yùn)動(dòng)。此外新加坡等地華僑亦有相同的表示。
著名愛國(guó)將領(lǐng)張學(xué)良、楊虎城為營(yíng)救“七君子”也作了努力，并促成了西安事變的爆發(fā)(詳見下章)。