哈尼族歷史悠久，與彝族、拉祜族同源于古代的羌族。約西周時期，從青藏高原逐步南遷，途經四川省的雄盤江流域達云南省的滇池、洱海沿岸，最后南遷至哀牢山區(qū)定居。一千多年前的唐初史籍中多次記述有關于哈尼族“和蠻”、“和泥”向唐王朝貢方物?！澳显t”崛起后“和泥”與滇東北和滇南的彝族被統(tǒng)稱為“三十七部”,其中的因遠(今元江縣)等七部均為“和泥”?，F(xiàn)仍普遍流行著的70代上下的父子連名系譜表明，哈尼族于公元前三世紀至公元六世紀由母系氏族社會向父系氏族社會過渡，從公元十世紀開始逐步進入領主制社會，其中的因遠部最為強大， 自稱“和泥”、“羅槃國”,最高領主稱“羅槃王”。
哈尼族的父子連名譜系和有關語言表明，“哈尼”一詞是構成飛禽走獸、女性、人的名稱詞素，一般不單獨拆開使用，但兩個音又有其獨立的含義?！肮痹诠嵴Z中具有強悍、,勇猛的含義，自稱“哈”即表明自己像一些飛禽走獸一樣強悍、勇猛。而“尼”在哈尼語言中與“咪”是同一個意思，是人的特定概念，且有女性的含義。哈尼族稱女兒為“然咪”,稱成年女性為“哈然咪”。哈尼族先民把“哈”與“泥”連接起來作為自己民族的族稱，以區(qū)別于人與動物。
在漫長的歷史變遷中，哈尼族內部形成繁雜的支系，但大部分的哈尼族稱謂仍被沿用下來。解放后，根據本民族的共同意愿，統(tǒng)一稱為哈尼族。