咸豐八年的戊午科順天鄉(xiāng)試，又按照慣例在深秋舉行。這一次主考是大學(xué)士柏俊，副主考是戶部尚書朱鳳標(biāo)、左副都御史程庭桂，是一個級別和陣容都相當(dāng)高的班底。但他們?nèi)f萬沒想到，在這次執(zhí)行科考的使命中，竟釀成了兩朝幾十年延續(xù)的冤案，而斷送了自己的生命和前程。就連讀到此案的后來人，也為一個戲迷中考而釀成了這樣一場歷史上的奇冤而感嘆噓唏。
九月九日放榜以后，滿洲有個叫平齡的中了第七名，因為這人業(yè)余愛好戲曲，并且有過登臺演出的舉動，結(jié)果被稱做是戲子中高魁，當(dāng)時在京城成了天大的奇聞。接著監(jiān)察御史孟傳金彈劾說，平齡的試卷上朱和墨不符，請重新復(fù)試審查。
咸豐當(dāng)即下令要四大臣載垣、端華、肅順和陳孚恩去查處，并且不準(zhǔn)涉嫌袒護(hù)。
十月正式開審、突破點是平齡的考卷。審訊中發(fā)現(xiàn)了兩個奇特情況：一是平齡的試卷草稿不全，考卷中誤字、錯誤太多，并且在平齡的考卷上還有同考官鄒應(yīng)麟用朱筆替他改寫的字跡；二是發(fā)現(xiàn)兵部主事李鶴齡和刑部主事羅鴻繹賄賂考官。這樣，戲子平齡的中魁就和兩位主事的賄賂并作一案處理。第一審開始后，先將主考、副主考罷職解任，聽候處理，然后審訊平齡和同考官鄒應(yīng)麟。但平齡的供詞說，他只愛好戲曲，并不是戲子；問到考場的事他則支支吾吾，不露實情，這使欽差們對于案件一時難以把握。但他們一致認(rèn)定，平齡的中魁其中必有隱私。
對李鶴齡的行賄行為則審查得案情大白：原來這位兵部主事是替刑部主事羅鴻繹勾通關(guān)節(jié)，便送了同考官浦安三百兩銀，由他來批改刑部主事羅鴻繹的考卷，并在卷面上作了暗號，此外又托主考柏俊的家人靳祥說服主考，偷梁換柱，將別人的中考名字換成羅鴻繹。事后，羅為酬謝李鶴齡的辛勞，又送他二百兩銀子。按照欽差們的審理結(jié)果，案情似乎已經(jīng)大白，除去副主考程庭桂未發(fā)現(xiàn)作弊以外，其余人均可定罪。于是，在第二年二月，咸豐下達(dá)了判決令：主考柏俊立即處斬，并派肅順監(jiān)斬；同考官浦安和行賄舉人羅鴻繹，以及為羅作弊的兵部主事李鶴齡立即處斬；副主考朱鳳標(biāo)因疏忽大意，不加詳察，對發(fā)生偷梁換柱的事負(fù)有失職罪，給以革職處罰；同考官鄒應(yīng)麟私自更改考卷，違犯制度，革職永不敘用。這時，新考中的平齡已經(jīng)病死獄中，免予處罰。其他涉嫌的舉人和分科考官也分別給予嚴(yán)厲處治。
第一審就這樣結(jié)束了。
接出又釀出由端華和陳孚恩開始審理副主考程桂庭的作弊案。主審是陳孚恩。這位刑部尚書原是肅順?biāo)傈h，又是程桂庭的好友。他耍了一個很漂亮的手腕。先找程庭桂說明這次案件的情況，然后私下問他考場中是否有遞條子事。程因陳是自己的多年好友，交往至深，因此就告訴他說：“現(xiàn)在場中遞條子已不是什么新奇事，我們?nèi)∈渴且晕恼聻闇?zhǔn)，遞點條子也沒什么大不了的。”并且隨手將他收下的百十張條子遞給陳孚恩看。陳孚恩如獲至寶，當(dāng)即藏入袖中，帶回去向肅順報告。于是，一場蓄謀的陰謀就由此開始。
陳孚恩按照條子逐個傳訊，最后傳到了程庭桂的長子程炳采。程庭桂以為這沒有什么，又加上他對陳的信賴，于是未作提防，便讓長子到庭受訊。誰知這時陳孚恩把臉一變動用重刑，逼著招供。在重刑之下，程炳采供認(rèn)：包括陳孚恩之子陳景彥、侍郎之子祖同、旦華，以及布政使之子敦儼等都有條子，是由他托家人轉(zhuǎn)送給程庭桂的，但程庭桂堅持以文取士，并未受這些干擾。
事情雖已明白，但陳孚恩萬萬沒想到他自己也被牽連進(jìn)去，本是借條殺人，結(jié)果卻引火燒身。咸豐下令將程炳采處斬，將程庭桂以失職不報罪發(fā)配軍中贖罪，所有牽涉的人員，包括陳孚恩之子，一律革職流放新疆，陳本人也降級調(diào)用。此案受牽連的官員竟達(dá)百人以上。
二審就此結(jié)束，除副主考程庭桂外，其他均遭殺戮。但直到最后戲子平齡的案情始終未明。
此案的余波卻非常有趣。
一年后，咸豐死去。一位監(jiān)察御史任兆堅上奏同治皇帝說：咸豐八年的科場案純是端華、肅順等制造的冤案，應(yīng)當(dāng)為幾位主考昭雪不白之冤。同治本來就恨四大臣，這時已經(jīng)明白其中的全部緣由，于是又重新組織復(fù)查此案，結(jié)果認(rèn)定，主考柏俊雖然有失職行為，但不是弄私作弊，念他在內(nèi)庭供職多年，一向辦事謹(jǐn)慎，應(yīng)予昭雪；將所有受牽連的人員也全部予以平反。而將制造這一冤案的載坦、端華、肅順等幾位要臣全部斬首，主犯陳孚恩發(fā)配新疆，其他參予此案的隨從全交都察院處治。
這是唯一的一件得到徹底平冤昭雪的科場案件，至于其中的內(nèi)幕，后人眾說紛紜、莫衷一是。