賈島和孟郊，同以苦吟著名，又喜為窮苦之詞，蘇東坡并稱之為“郊寒島瘦”。
賈島的刻苦吟詩，在唐代詩人中是很突出的，因此流傳下來不少關于他苦吟的故事，反映了他推敲字句的苦吟精神。他自己也說《送無可上人》中的兩句詩“獨行潭底影，數息樹邊身”是“二句三年得，一吟雙淚流”。
別的詩人是把詩當作生活的反映，或者是當作生活的消遣和點綴，他卻是把詩代替生活。他有《戲贈友人》一詩中，自道作詩的情況：“一日不作詩，心源如廢井”,他還把吟詠比作繩索，筆硯比作轉動繩索的轆轤，并且說第二天清早再向心源中汲取，依然得到的是清冷的詩思，“朝來重汲引，依舊得清冷”?！扒謇洹币惨啄芤姵鏊脑姷娘L格與意境，對此，就有人用“清奇僻苦”來形容過。
賈島的詩有《長江集》十卷。他長于五律，集中也以五律為最多，常有耐人尋味的佳句，如“長江人釣月，曠野火燒風”、“柴門掩寒雨，蟲響出秋蔬”,或氣象雄渾，或情景幽獨。由于他把精力全用在中間二聯上，尤其是頸聯上、往往先得佳句，再配首尾以成全篇，思想內容是從一聯佳句中生發(fā)出來的，因此他的詩，往往是僅有佳句而無全篇。
賈島回避社會現實，在他的詩中幾乎看不到什么現實矛盾的影子。對于當時藩鎮(zhèn)割據、內戰(zhàn)不息、民不聊生的黑暗現實，很多詩人都表示憂慮和憤慨，如在孟郊的集中就有不少這類作品，而在賈島的集中幾乎找不到一首。他雖然也流露一點求仕不遇的苦悶，“下第只空囊，如何住帝鄉(xiāng)”,但也只是一點輕微的嘆息。他往來的朋友多半是僧徒道士，他的詩多是寄贈酬唱之作，他似乎已經安于自己荒涼寂寞的生活境遇，并且把那種荒涼寂寞的生活境遇化為清奇僻苦的詩境。他似乎對荒涼有一種格外的偏愛，似乎只有荒涼的小路才能通向他的心靈深處，以此而獲得更加“清冷”之詩。在平常生活里，他也是循著這條熟習的小路，專門探尋別人不曾注意的陰暗角落。他愛寫“螢火”,寫“蟻穴”,甚至寫蛇：“歸吏封宵鑰，行蛇入古桐”,寫怪禽：“怪禽啼曠野，落日恐行人”。
由于賈島的生活面過于狹窄，遠遠站在社會現實之外，對社會采取冷眼旁觀的態(tài)度，使他的詩在思想意義上明顯不足，在內容上也顯得比較狹窄，在感情色彩上缺乏動人的情思。他作詩的苦吟態(tài)度，固然對于詩藝的提高有所幫助，但是又表現出了相當大的局限，只在個別字句上下功夫，不能從根本上彌補詩的思想內容的貧血。如果對照陸放翁的“汝果欲學詩，功夫在詩外”,體味陸游關于豐富的社會生活是詩歌的真正源泉的認識，我們更能認清賈島詩歌創(chuàng)作的遺憾和不足。