潮州眾多勝跡中，開元寺無疑獨占鰲頭。它位于市中心的甘露坊，占地百畝。初名“荔峰寺”,唐開元二十六年(738),玄宗下令天下州郡各建一寺，以紀(jì)年為號，所以改名“開元寺”,宋時稱“開元萬壽禪寺”,明朝改為“開元鎮(zhèn)國禪寺”。
開元寺是一組比較完整的中軸式四合院龐大建筑群。正殿大雄寶殿屋頂為四垂檐，雙滴水，葫蘆、鴟尾裝飾其間。四周是石欄，有七十八塊唐宋石刻，鐫刻著佛經(jīng)故事以及珍禽異獸、蓮花瑞草等圖案，還有碑體石刻題詞。西側(cè)走廊里原是達(dá)摩初祖堂和六祖(慧能)堂，這里是開元禪寺的重要角落，它標(biāo)明該寺院隸屬于重“頓悟”的南宗一派佛教。殿里供奉著釋迦牟尼、阿彌陀佛、藥師佛三尊高達(dá)5米以上的浮金坐像，兩旁坐列形神各異的十八羅漢塑像。大殿周圍尚有觀音閣、地藏閣、知客堂、韋陀廟、香積廚環(huán)繞。
開元寺珍貴文物甚多，其中“三韓弟子任國祚”奉獻(xiàn)的銅香爐，格外令人矚目?！叭n”即今朝鮮，那時三分為高麗、百濟(jì)、新羅，他們每年都派遣僧人來華留學(xué)。據(jù)史料載，僅唐文宗開成五年(840)一次就有一百○五名新羅學(xué)生回國，可見來華人數(shù)之多。這一銅香爐表明當(dāng)年開元寺也曾接待過朝鮮僧人。
五層八腳的隕石香爐，重950斤，高140公分，口徑84公分，精美絕倫。據(jù)史料記載，它是元朝泰定二年(1325)隕落在海陽(即今潮州)的一塊隕石，后經(jīng)當(dāng)?shù)厥嘲雌渥匀恍螤罴右缘耔彾桑瑺t座上刻有飛天、雙龍、復(fù)蓮瓣、梅花鹿，刀鋒犀利，棱角分明。更令人驚嘆的是，爐內(nèi)即使燃著熊熊大火，爐外卻一根發(fā)絲也燒不焦，且它焚香六百多年絲毫不見損缺。和石刻香爐一樣珍貴的是產(chǎn)于元代至正六年丙戍(1346)的銅云板，銘文清晰，寫有“道以時鳴，警于朝夕，重鎮(zhèn)禪林，有典有則”,是佛門報時器。它掛在經(jīng)樓前面，一時數(shù)鳴，以佛“典”、禪“則”使人自覺警于朝夕。殿后藏經(jīng)樓則珍藏著清乾隆三十年(1765),開元寺住持靜會和尚晉京奏請乾隆皇帝頒賜的《大藏經(jīng)》,共七千二百五十卷。它包括歷代著譯的《經(jīng)》、《律》、《藏》,有漢、番、梵對照文本，是研究佛學(xué)、宗教哲學(xué)的珍貴資料。在藏經(jīng)樓下還供著明代金木雕千佛塔，該塔基六個柱頭刻成六尊力士；基座六面，雕有唐僧取經(jīng)故事，人物栩栩如生；塔身高2米多，每一門洞分別置有十八羅漢及二十四諸天塑像。是金木雕工藝的佳品，也是明末造型藝術(shù)高度成熟的標(biāo)尺。
此外，殿中懸掛有一口重3000余斤、高1.7米、口徑105公分的大銅鐘，宋政和四年(1114)由潮州金剛經(jīng)社鑄造。光平的鐘面上，以不同的刀法先后刻下了資助佛寺捐款的記錄。有一條為“白瓷窖住弟子劉兢王滿王長慎鄺一娘各舍錢五貫衣，各祈平安”?！鞍状山选笔撬未鷮P架山瓷窖的專稱，這個題刻表明八、九百年前，韓江東岸筆架山下窖火高燃，青瓷經(jīng)由韓江內(nèi)外銷行的盛況，從而成為宋時潮州瓷業(yè)發(fā)達(dá)的證據(jù)。