從宗教學角度看，宗教觀念和宗教禮儀是承載宗教的兩只并行的輪子。宗教觀念是意識形態(tài)，是宗教核心；宗教禮儀是宗教活動的規(guī)定形式，是宗教觀念的外化和表現。沒有宗教禮儀，宗教觀念也就無從體現，所以宗教觀念和宗教禮儀是同時產生和運作的。我們對原始宗教觀念的考察，也正是通過對原始文化中的一些表示宗教禮儀的遺存物得知的?？脊艑W家在北京周口店發(fā)現舊石器時代的山頂洞人、尸體周圍撒有紅粉(赤鐵礦粉末),隨葬有燧石石器和石珠、穿孔獸牙等裝飾品。世界各地處于舊石器時代晚期的人類，都流行著這種埋葬死者的習俗。這些隨葬品反映了靈魂不死的觀念，在尸體周圍撒赤鐵粉，則是最原始的祭禮，因為紅色代表血液，意在呼喚生命，象征靈魂不滅。既然靈魂在墓室里繼續(xù)生活著，便需要供應他們所必需的生活用品。原始的靈魂觀念一經產生，原始人就創(chuàng)造了表現靈魂不死的相應儀式，于是便有了隨葬物和產生了祭祀活動。最早的祭祀禮儀就是對亡靈的祭禮，也是最早的宗教表現。
慎終追遠
在階級社會中，各種宗教都很重視祭祀的禮儀。儒家學派不是宗教，但卻異乎尋常地對祭禮產生了濃厚的興趣，傾注了極大的熱情。在儒家禮學經典“三禮”中，《周禮》所載三百七十八種職官中，就有一百五十九種職官與搞祭祀活動有關?！秲x禮》中詳細記載各種祭祀禮儀的文學占了很大的篇幅?！抖Y記》中闡述祭祀的理論、方法、儀式的章節(jié)更是隨處可見。以后的歷代封建王朝，都以儒家制定的祭祀禮儀作為王朝和官方的祭禮，并不斷地加以補充、完善。其祭禮準備之周密充分，祭祀方法之多樣，規(guī)矩之多種，儀節(jié)之繁瑣，場面之宏大，氣氛之肅穆，虔誠態(tài)度之感人，影響之深遠，都遠在各種宗教的祭禮之上。而歷代儒家研究、詮釋，宣揚祭禮的著述，更是多不勝數。為什么儒家不避祭祀的宗教性而熱衷于對祭禮的參與和研究呢？ 這是由儒學的特點所決定的。我們前面說過，儒家不是宗教，它講“出世”而不是“避世”,講人要對社會盡責。格物、致知、修身、齊家、治國、平天下，政治倫理道德是其核心內容，維護和鞏固封建統(tǒng)治是其宗旨。儒學的創(chuàng)始人孔子本人并不真正相信鬼神，“季路問事鬼神，子曰：‘未能事人，焉能事鬼？’曰：‘敢問死?！唬骸粗芍?？’”(《論語·先進》)“子不語怪力亂神?！?《論語· 述而》)孔子病重，子路請求代他向神靈祈禱，并引古書作證，但孔子卻婉言拒絕了。(《論語·述而》)就是這樣一個只講現實，不講虛無渺茫之事的孔子，卻對祭禮傾注了極大的熱情：“子入太廟，每事問?！?《論語·八佾》)孔子到周公廟，對祭祀周公的具體禮儀問得是那樣細致。孔子對參加祭禮前的齋戒，態(tài)度是那樣嚴肅而又一絲不茍：“齋，必有明衣、布。齋必變食，居必遷坐。”(《論語·鄉(xiāng)黨》)孔子之所以要講究祭禮，對祭禮如此認真，是因為他要利用祭祀禮儀來為現實服務?？鬃与m然懷疑鬼神的存在，卻不去公開否定它，而是利用他。用《論語·學而》引曾子的話來說，就是“慎終追遠，民德歸厚矣?！鄙鹘K，就是慎喪葬；追遠，即追念遠祖，也就是葬之以禮，祭之以禮。通過祭禮教育、熏陶，就可收到“民德歸厚”的效果。很顯然，孔子關注祭禮的真正目的是要借此維持貴族階級的統(tǒng)治。
形成傳統(tǒng)
在儒家看來，講究、鋪排祭祀禮儀，把它搞得既繁瑣又玄乎，這對于宣傳灌輸儒家思想，維護封建統(tǒng)治秩序，是只有百利而無一害的。首先，儒家大事渲染祭天地祖先，是“拉大旗作虎皮”,借天命鬼神死人壓活人，而祭祀禮儀，正是溝通人與神的最佳方式和橋梁。它可以通過特定的祭祀儀式對神靈的頂禮膜拜，令人拜倒在神的腳下。其次，儒家精心編排，大事宣揚的祭禮有較強的倫理道德傾向，通過祭祀的禮節(jié)儀式，可以更好地灌輸宗法等級思想，忠君孝親觀念。再次，儒家的祭禮又有世俗化的傾向，原始的祭禮起源于人們的日常生活習慣，原始人以自己是怎樣生活為根據去想象祖先神靈也該如此生活，因此出現了最早的祭禮：以自己的飲食方式去敬神，以自己的生活方式去葬埋、祭祀先人。因此，原始的祭禮也就成了民間風俗習慣的一個組成部分，而一個民族的風俗習慣一經形成，便有較強的承傳性。儒家繼承、改造并利用了傳統(tǒng)的神靈崇拜、祖先崇拜的儀式，將其廣泛推及到日常生活中，促成祭禮世俗化。祭禮不僅在朝廷、各級地方官府隆重舉行，而且深入到日常家庭生活。在中國封建社會里，幾乎每個家庭都按照儒家的規(guī)范供奉“天地君親師”的牌位，民間普遍舉行各種祭禮。儒家通過祭祀禮儀的推廣，在宗教的氛圍中，在倫理道德的感染中，在世俗生活化的普及中，來宣揚統(tǒng)治階級的統(tǒng)治思想，起到了統(tǒng)治階級用行政手段所不能起到的作用。所以，儒家宣揚的宗教祭祀受到了歷代統(tǒng)治階級的首肯、支持和利用，久而久之，成為一種影響頗大的禮俗流行于中國社會。它既是儒學中的重要篇章，也是中國傳統(tǒng)文化的一個重要組成部分。研究儒學，研究中國文化和中國傳統(tǒng)宗教而不研究儒學的祭禮，就不能得其旨要，其失誤是根本性的。