隋唐廢除了世襲的九品中正制，推行科舉制度，讀書人寒窗十年，總要在考場上比個高低，露一番身手。一旦鄉(xiāng)試中了，便要炫耀一番，在家門口豎好旗桿，桿上高懸大旗，上寫“捷”字，以此裝點門楣，以示榮耀。如果京試高中，還要另豎黃桿，升起黃旗大大慶賀一番。反之，如京試不中，則把原先豎在門前的旗桿拔倒，人們稱之為“倒楣”。因此，“倒楣”的本義是拆倒原先用來炫耀門第、裝飾門楣的旗桿。

清·顧公燮《消夏閑記摘抄》載：“明季科舉甚難，得取者，門首豎一旗桿，不中，即撤去，謂之倒楣。今吳俗譏事不成者謂之倒楣，想即本此?！倍鞒虻路度f歷野獲編》則寫得更加具體明白：“士子鄉(xiāng)試會試考中者，揭竿于門，上懸捷旗。此風處處皆然，沿以為例。殿試得鼎甲者及選為庶常者，則又另植黃竿，另張黃旗，比鄉(xiāng)會加數(shù)倍，高竿大旗，飄飖云漢，可謂門楣增輝矣。未中，反其意為‘倒楣’。”這里“倒楣”是指運氣不佳，科舉落榜。

“倒楣”最早在江南流行，屬蘇州地區(qū)的方言，傳到北京，變得更靈活多樣，“楣”訛傳為“霉”。在現(xiàn)代北京話里，說運氣不佳，多用“倒霉”“倒邪霉”“倒了八輩子邪霉”或“倒血霉”;稱晦氣的人叫“倒霉蛋兒”?，F(xiàn)人們多用“倒霉”比喻事情辦得不順利，運氣不好或者碰到了極為不順心的事情。