以王冕為中心的楔子，是全書總體結(jié)構(gòu)的一個(gè)預(yù)演，確實(shí)起了籠罩全篇、“隱括全文”的作用。整部《外史》，生硬地說無非是存活著四類人，都在楔子中揭橥出來。時(shí)知縣、危素隱括了魚肉鄉(xiāng)民的已“出”了的“鳥官鱉吏”;胖子、瘦子、胡子揭示了趨炎附勢的鄉(xiāng)紳、假充風(fēng)雅的名士的某些特征，不給他們具體姓名，正為了顯示他們的普遍概括性；秦老的忠厚明哲囊括了祁太公、甘露僧的義行，顯示著牛老、卜老般底層人民相濡以沫的深情；而王冕則兼具著賢人、奇士的精神品格。

“這王冕天性聰明，年紀(jì)不滿二十歲，就把那天文、地理、經(jīng)史上的大學(xué)問，無一不貫通?！本邆淞死硇杂X悟的首要條件——有著廣博的知識(shí)才能。唯其見多識(shí)廣，博古通今，方能擷取多種思想文化養(yǎng)料，去破除“錮智慧”的教育制度的毒害，形成自己獨(dú)特的人生觀、價(jià)值觀，成為堅(jiān)持自己的“文行出處”的理性依據(jù)。他即使活著，也許并不出席那魚龍混雜的泰伯祠大祭，他卻會(huì)終身都著屈原衣冠以抗俗“葆真素”。因?yàn)橥趺峤K究是帶著與物無競的清高思想來傲視庸眾的隱逸，又與賢人憂民救弊的淑世情懷不盡相同。說白了，他沒有賢人那副社會(huì)熱情。他與賢人相通的是人品：不慕名利，不愿與濁世同流合污的恬淡而高潔的品質(zhì)。他盡管曾向吳王獻(xiàn)策，但最終還是隱了去。通觀全書，作者絕不專門表彰隱逸，贊美的只是他們的道德境界、高潔的人品。

王冕是人與自然和諧交融的古典理想的一個(gè)范例。七泖湖畔的湖光荷色陶冶了他幼小的心靈，對他人生哲學(xué)的形成、人生道路的選擇具有啟蒙性質(zhì)的作用。圍繞著他的景物描寫，細(xì)膩美妙，生氣灌注，飽含著返歸自然的氣韻。那“苞子上清水滴滴，荷葉上水珠滾來滾去”的荷花，不僅使王冕愛上自然，也是王冕能出污泥而不染的高潔人格的寫照。那么普通的景色，表現(xiàn)得那么自然、淡雅，又充滿了生命和情意，充滿了動(dòng)的情志。物的形象是人的情趣的返照，這種意境顯現(xiàn)著王冕的人生境界。并且人與自然交融的畫面表達(dá)出的已不僅是一種人格理想，而且是一種理想的人生境界了：葆全人的淳真本性，主體獨(dú)立自足，情操高潔，又自由自在……。這也是作者塑造這一形象所“敷陳”的“大義”的宗旨和核心。

王冕不是“相信只要自己干凈，世界就不會(huì)弄臟”的“純情詩人”，他的確如處子般純潔、真誠、善良，卻并沒有披戴著早霞生活在夢一般的詩情里，他是一個(gè)智者。由于他兼具著美德和透視世情的明智，有資格成為作者的代言人、攝控全書的預(yù)言家。“將來讀書人既有此一條榮身之路，把那文行出處都看得輕了?！边@不是一般的常見的人物的議論，而是對全書描繪焦點(diǎn)的聲明，對《外史》這部大書展覽人世浮沉中人物心靈變異過程的焦點(diǎn)的說明，是對作者進(jìn)行價(jià)值判斷的基點(diǎn)的提示。“文行出處”基本上概括了知識(shí)分子的全部問題，我們不得不驚嘆作者的廣闊深邃、王冕不同凡響的遠(yuǎn)見卓識(shí)。如同《紅樓夢曲》是籠罩全書的“主題歌”一樣，“一代文人有厄”!出自隱括全文的“名流”之口，也給全書的情感調(diào)值定下了基調(diào)； 盡管全書筆調(diào)詼諧，充滿譏刺，但是，一大批文人在物質(zhì)上窘迫困頓，在精神上徬徨無依，不禁令人同情悲哭！ 不管他們是虛無而罪惡的存在，還是焦灼而高潔的存在，都有著內(nèi)在不可解的情結(jié)：或是虛妄的漂流者，或是探險(xiǎn)的漂流者，都無家可歸，《外史》是一部漂泊生命的悲歌！

一時(shí)代文學(xué)中出現(xiàn)的知識(shí)分子形象，在一定程度上就是一時(shí)代知識(shí)分子的自我反省和自我塑造。吳敬梓把自己認(rèn)為高尚的品質(zhì)，把他在同時(shí)代里的人們身上所看到的性格中的優(yōu)美的方面加到了王冕這一理想人物身上。在這一人物身上寄附著道德自救的設(shè)想，也是一定程度上作者的自況：兩者都不求聞達(dá)，都辭掉了征辟，一些顯示精神個(gè)性的細(xì)節(jié)也有類似之處。金兆燕《寄吳文木先生》一詩中說他：“蒲輪覓徑過蓬戶，鑿坯而遁人不知。有時(shí)倒著白接離，秦淮酒家杯獨(dú)持。 鄉(xiāng)里小兒或見之，皆言狂疾不可治?！蓖趺嵩胃赡?、泄柳的故事，遁避知縣的邀請，“戴了高帽，穿了闊衣”，“到處頑耍，惹得鄉(xiāng)下孩子們?nèi)宄扇焊Α?，也是“狂疾不可治”的。這其間有著“越名教而任自然”的信息，以一種狂放而靜穆的姿態(tài)完成了對現(xiàn)實(shí)的超越。

正是在這個(gè)意義上，王冕形象恍若全書精神之所在。他拒功名富貴于千里之外，嘯傲山林，又借一技之長，養(yǎng)活自己，“閑來寫得青山賣，不使人間造孽錢”(唐寅句)，經(jīng)濟(jì)上能自食其力，便擺脫了對“地主”的依附關(guān)系，便可“不伺侯人的顏色”。過著“自以為快”的日子。他在長篇中如初開之曙色，市井四奇人如美好而令人嘆惜的晚霞，他們以嵚崎磊落的個(gè)性在一片濁污的泥水之中為自己辟得一塊凈土。他們是那么質(zhì)樸干凈，有足夠的亮度、高度對比出蠢物的暗昧、陋儒的爬行。 他們前后輝映， 也疊印出景深感和豐富性。作者就是那樣，一面批判、清算著民族性格、知識(shí)者性格的弱點(diǎn)，一面追求著“人格思想”，不斷地?cái)M定著理想人格的型范，表現(xiàn)出持久的熱情。

道德意識(shí)與審美意識(shí)的融合，是中國文學(xué)，尤其是古代文學(xué)突出的現(xiàn)象，更是《外史》這部干預(yù)靈魂的藝術(shù)杰作的特征。在那優(yōu)美而深刻的 “楔子“中，作者傾注了他的主要思想、對生活的美學(xué)的總評價(jià)。在這個(gè)道德力與美感力交織的磁場中，王冕形象毫無疑問是輻射的軸心。建立起這樣一個(gè)“嵚崎磊落” 的做人的楷模，就給予了那些卑劣的儒林內(nèi)外的人們的生活方式以毀滅性的打擊。那些蠕動(dòng)于富貴功名圈里的侏儒們，都在王冕的對照下露出了丑相，被燭幽索隱的《外史》收攝進(jìn)去了。

這種用“隱括”構(gòu)成的形象系列的方法，顯示了作者精到的辨識(shí)力和透入一切的觀察力，對社會(huì)諸色人等的敏銳的感受力和掌握事物的特征的藝術(shù)概括力。