傳統(tǒng)社會(huì)的最高道德。指臣民對(duì)帝王的敬愛、崇拜、信仰、服從、獻(xiàn)身等等。在漢代以后，逐漸演變?yōu)橄聦?duì)上的絕對(duì)關(guān)系，也是古代中國人宗教精神的一種表現(xiàn)。在先秦時(shí)代，“忠”并非特指君臣關(guān)系，而泛指人與人之間的一種關(guān)系。孔子教學(xué)生四個(gè)方面的內(nèi)容：文、行、忠、信。這里的“忠”，就是對(duì)別人“盡心盡力”的態(tài)度?？组T弟子曾參每日三省其身，第一就是：“為人謀而不忠乎？”這里的“忠”就是“盡己之心”。孔子也說到君臣關(guān)系：“君使臣以禮，臣事君以忠。”也是說的臣子為君主辦事要“盡心盡力”，絕非后來“一仆不事二主”的意思?？酌系臅r(shí)代，絕沒有后來大一統(tǒng)專制時(shí)代的“忠君”觀念，孔子周游列國，孟子遍游諸侯，那時(shí)流行的觀念是：“合則留，不合則去?！北缓蟠芳宜茉鞛橹页嫉耐踝颖雀珊统娙饲?，都因?yàn)樗麄兒途魇峭眨c故國有著一榮俱榮、一損俱損的關(guān)系，所以“無可去之義，有死而已”。儒家盛稱“湯武革命”，而商湯和周武都是以臣子的身份起來造反的，孟子甚至說：“賊仁者叫作賊，賊義者叫作殘，殘賊之人叫作獨(dú)夫。我聽說誅殺獨(dú)夫，未聽說弒君！”根本不承認(rèn)獨(dú)夫民賊是什么君主。最早把“忠”解釋為對(duì)君主絕對(duì)服從的是韓非，這位以鼓吹帝王之術(shù)著名的法家說：“人臣不要稱贊堯舜禪讓的賢德，不要贊譽(yù)湯武弒君的功績，盡力守法，專心事主，這才是忠臣?！钡鹊教煜乱唤y(tǒng)，正如莊子所感嘆：“君臣之義，無所逃于天地之間?！比寮业摹爸摇币簿吐l(fā)生了變化，這就是董仲舒提出的“君為臣綱”，而至高無上的君權(quán)則來自神授，所謂“受命于天”。中國的上帝是人間帝王的在天之父，對(duì)于臣民來說，是非常遙遠(yuǎn)的，于是作為“天子”的帝王也就成了臣民宗教情結(jié)眷戀的對(duì)象。事實(shí)上，在古代中國人心目中，帝王絕非凡人，他是天子，是萬民的君父，臣民只有無限崇拜，無限信仰，無限忠誠，這種誠惶誠恐的心情，現(xiàn)代中國人如不設(shè)身處地，是很難想象的。而且，帝王又是國家的象征，寄托著古代中國人的民族感情。在某種意義上，帝王是古代中國人的精神支柱，正如日本人的天皇。這也是現(xiàn)代中國人難于想象的。不過，不同時(shí)代，甚至同一時(shí)代不同的人對(duì)“忠”的理解，都是不一樣的，也就是說，“忠”的內(nèi)涵并非一成不變。但“忠”卻是中國人的贊美詞，傳統(tǒng)倫理范疇多要冠以“忠”字，如忠孝、忠誠、忠義、忠信、忠愛、忠厚等，就是這個(gè)道理。