·陳鼎·

義牛者，宜興銅棺山農(nóng)人吳孝先家水牯牛也，力而有德，日耕山田二十畝，雖饑甚，不食田中苗。呈寶之，令其十三歲子希年牧之，希年跨牛背，隨牛所之。牛方食草澗也，忽一虎從牛—后林中出，意欲攫希年。牛知之，即旋身轉(zhuǎn)向虎，徐行嚙草；希年懼，伏牛背不敢動(dòng)?；⒁?jiàn)牛來(lái)，且踞以俟，意相近，即攫牛背兒也。牛將迫虎，即遽犇以前，猛力觸虎；虎方垂涎牛背兒，不及避，蹼而仰偃隘澗中不能輾，水壅浸虎首，虎斃。希年驅(qū)牛返白父，集眾舁虎歸，烹之。他日孝先與鄰人王佛生爭(zhēng)水，佛生富而暴，素為鄉(xiāng)里所怨，皆不直之，而袒孝先。佛生益怒，率其子毆死孝先；希年訟于官，佛生重賂邑令，反杖希年，希年斃杖下。無(wú)他昆季可白冤者，孝先妻周氏日號(hào)哭于牛之前，且告牛曰：“曩幸藉汝，吾兒得免果虎腹，今且父子俱死于仇人矣！皇天后土，誰(shuí)為吾雪恨耶？”牛聞之，大怒，抖搜長(zhǎng)鳴，飛犇至佛生家。佛生父子三人，方延客歡飲，牛直登其堂，竟觸佛生，佛生斃；復(fù)觸二子，二子斃?？陀谐謼U與牛斗者，皆傷。鄰里趨白令，令聞之怖死。

[選自《虞初新志》]

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《義牛傳》是一篇具有鮮明的浪漫主義風(fēng)格的傳奇性小說(shuō)。它通過(guò)寫一頭小牯牛先是從虎口救出小主人，繼而又為被害死的主人復(fù)仇的故事，反映了人們對(duì)惡勢(shì)力的憎恨和對(duì)鋤除惡勢(shì)力的正義力量的贊美與希望。
小說(shuō)以充滿崇敬色彩的筆調(diào)，精心地刻劃了義牛的形象和性格。
首先，小說(shuō)概括了這頭水牛的主要特點(diǎn)：“力而有德”——力量很大，又很有德性。為什么這么說(shuō)呢？因?yàn)樗叭崭教锒€，雖饑甚，不食田中苗?！迸Ｒ怀霈F(xiàn)，就在人們心目中樹(shù)立起了不平凡的形象，獲得了好感。正因?yàn)橛羞@特點(diǎn)，主人把它當(dāng)成了寶貝。
接著，小說(shuō)中寫了這頭水牛之所以被稱為“義牛”的第一件事：斃虎救主。
十三歲的孩子吳希年去放牛，一只老虎從山林中出來(lái)，想吃掉牛背上的孩子。作品中生動(dòng)地描述了水牛智斗老虎的過(guò)程：水牛知道了老虎的意圖，它不是逃跑，而是“旋身轉(zhuǎn)向虎，徐行嚙草”——這一行動(dòng)初看很奇怪，其實(shí)正是體現(xiàn)了水牛的機(jī)智和勇敢。把身子面向虎，可以更清楚地觀察老虎的動(dòng)向，以便抓住機(jī)會(huì)采取主動(dòng)行動(dòng)；“徐行嚙草”,而不是立刻撲向虎，是為了麻痹老虎，待靠近后再采取行動(dòng)。牛的這一舉動(dòng)果然收到了預(yù)期的效果，因?yàn)槔匣⒈居睋渖先ァ熬鹋１硟骸?當(dāng)牛吃著草向它慢慢走來(lái)時(shí)，它便“且踞以俟”了。踞，即蹲坐；俟，等待。老虎絕沒(méi)想到牛要對(duì)自己主動(dòng)實(shí)施攻擊?！芭⑵然ⅲ村釥囊郧?，猛力觸虎；虎方垂涎牛背兒，不及避，蹼而仰偃隘澗中不能輾，水壅浸虎首，虎斃”?！盃摹蓖氨肌薄Ｅ５呐e動(dòng)迅捷而勇猛，使虎不及提防和躲避，被撞翻而仰躺在狹窄的山澗中不能轉(zhuǎn)動(dòng)身子，遂被澗水淹死。這一斃虎過(guò)程，極其傳神地體現(xiàn)了這頭水牛超凡脫俗的智謀和勇毅，這確是一頭難得的“義?！?
然后，小說(shuō)又寫了水牛替被無(wú)辜害死的主人復(fù)仇的第二件事。
吳孝先的鄰居王佛生，是個(gè)“富而暴”的人，“素為鄉(xiāng)里所怨，皆不直之”。直，本是不彎曲的意思，這里可引申為向著、支持或同情。吳與王因水的問(wèn)題發(fā)生了爭(zhēng)執(zhí)，王竟然率其子打死吳；吳希年到官府告狀，卻被接受了王的賄賂的官府“斃杖下”。這簡(jiǎn)直是無(wú)天理可言了！吳孝先之妻把此事哭告給了水牛。水牛為主報(bào)仇。小說(shuō)中用“大怒、抖擻長(zhǎng)鳴、飛犇、直登、竟觸、復(fù)觸”等詞匯和詞組，寫盡了牛的暴怒、勇猛不可阻擋的形象和氣勢(shì)，更寫出了牛的通曉人意、明辨善惡和嫉惡如仇的性格特點(diǎn)。這簡(jiǎn)直已不是牛，而是一位行俠仗義、扶弱鋤暴的義俠形象了。
應(yīng)當(dāng)說(shuō)，在這頭義牛形象的塑造中，飽含著善良人們的一種美好愿望，即由于現(xiàn)實(shí)生活中，人民群眾往往遭受惡勢(shì)力的無(wú)端欺壓而困苦無(wú)助、求告無(wú)門，只好寄希望于各種非現(xiàn)實(shí)的力量來(lái)解救自己?！读x牛傳》便有這方面的因素。因此，從題材的選擇，主題的確定到形象的塑造，乃至故事的結(jié)局，小說(shuō)都具有一種浪漫主義的特點(diǎn)。