中東路又稱東省鐵路，舊稱東清鐵路，全長2 186公里，干線和支線橫貫遼寧、吉林、黑龍江三省，其方向是滿洲里、海拉爾、哈爾濱、綏芬河、長春、大連與沙俄所建的西伯利亞大鐵路相連。該路是根據(jù)1896年李鴻章與沙俄所訂密約所建，由清政府與沙俄合資籌辦，清政府出股金500萬兩。
南京國民政府成立后，推行反蘇外交方針。蔣介石甚至聲稱：現(xiàn)在全國“各地方有蘇俄領(lǐng)事館做共產(chǎn)黨的政治機關(guān)，又有蘇俄銀行做共產(chǎn)黨的金融機關(guān)；這種機關(guān)不封閉，共產(chǎn)黨的擾亂是不會停止的?！?927年12月4日，在國民黨二屆四中全會預(yù)備會上，蔣介石提出并使會議通過了《對蘇絕交決議》。蔣介石認為，“在革命未成功之前，一定要對俄絕交；等待我們國民革命成功以后，再來設(shè)法恢復(fù)邦交?，F(xiàn)在急需將俄國領(lǐng)事館及國營商業(yè)機關(guān)一律關(guān)閉。”①11日和13日，蔣介石又兩次公開講話，主張即行對蘇斷交。14日，南京國民政府宣告對蘇斷交，以廣州事變中“共產(chǎn)黨藉蘇俄領(lǐng)事館及其國營商業(yè)機關(guān)為發(fā)縱指示之地，遂致釀成劇變”為由，通令撤銷對蘇聯(lián)在各地領(lǐng)事的承認，停止蘇聯(lián)國營事業(yè)的活動②。
15日，南京國民政府外交部將對蘇絕交令內(nèi)容通告蘇聯(lián)駐上?？傤I(lǐng)事，蘇聯(lián)方面反應(yīng)強烈，指責(zé)南京國民政府的態(tài)度勢必對中蘇兩國關(guān)系帶來危害。同日，江蘇交涉署限令蘇聯(lián)在江蘇的國營機關(guān)停止?fàn)I業(yè)，蘇聯(lián)總領(lǐng)事于一周內(nèi)離境③。16日，蘇聯(lián)外交人民委員會齊契林電命蘇聯(lián)駐上?？傤I(lǐng)事復(fù)照上海交涉員，聲明蘇聯(lián)政府從未承認過南京國民政府，也不承認15日南京國民政府的通告。
然而，南京國民政府外交部我行我素，很快制定了限令蘇聯(lián)各地領(lǐng)事及領(lǐng)事館人員離境，所有蘇聯(lián)國營商業(yè)機構(gòu)一律勒令停業(yè)，調(diào)查蘇聯(lián)僑民人數(shù)并驅(qū)逐出境等對蘇方針。廣州的張發(fā)奎、陳公博等人在鎮(zhèn)壓中共廣州起義中，包圍搜查蘇聯(lián)駐廣州總領(lǐng)事館，拘捕所有領(lǐng)事館人員，殺害蘇聯(lián)領(lǐng)事館外交人員。12月16日，武漢衛(wèi)戍司令部以“武漢共產(chǎn)黨聯(lián)合蘇俄赤黨，企圖暴動，響應(yīng)廣州”的罪名，派兵逮捕蘇聯(lián)領(lǐng)事普歷徹及副領(lǐng)事美寧夫婦，搜查了蘇聯(lián)領(lǐng)事館及法租界，“搜出蘇俄赤黨謀亂證據(jù)甚多，并捕獲赤黨六十余人，內(nèi)僅華人二名，余皆為俄人”④。
蘇聯(lián)在華國營商業(yè)機構(gòu)，主要集中在上海。12月20日，南京國民政府成立處理蘇聯(lián)在滬商業(yè)臨時委員會，以江蘇交涉員為主席。該委員會指令遠東銀行在中方監(jiān)視下繼續(xù)營業(yè)；封閉蘇聯(lián)紡織公司；對中蘇合辦的中東鐵路經(jīng)理處，準其在監(jiān)督之下繼續(xù)營業(yè)。
南京國民政府撤銷了對蘇聯(lián)領(lǐng)事的承認，關(guān)閉了其管轄區(qū)內(nèi)的所有蘇聯(lián)領(lǐng)事館，但蘇聯(lián)在東北的領(lǐng)事館及商業(yè)機構(gòu)仍然還在，北京政府派駐莫斯科的代辦并未撤回，因此可以說，中蘇雙方還存在著外交關(guān)系。由于南京國民政府不計外交與政治后果的魯莽決定，中蘇外交至1927年底實際上已處于決裂狀態(tài)，為此后的中蘇外交埋下了隱患。
1929年爆發(fā)了中東路事件。
根據(jù)“中俄解決懸案大綱協(xié)定”的規(guī)定，中東路理事會應(yīng)在最短的時間內(nèi)修訂《中東鐵路章程》。然而由于事關(guān)國家利益，理事會里中蘇人員各占一半，幾乎所有的議案都無法通過。蘇聯(lián)局長獨攬權(quán)力，不時侵犯中方利益，雙方矛盾日益尖銳。
1929年3月1日，中東鐵路督辦兼理事長呂榮寰就中東路管理上的一些問題向蘇方副理事長池爾金提出嚴重交涉，主要內(nèi)容有：路局長各種命令及文件，非由華人副局長簽字無效；路局所有支出應(yīng)由稽核局同意；路局所有懸案應(yīng)交理事會解決；路局下屬處、科及沿線段、站，由中蘇兩方平均分配管理；中俄文并用。蘇方不僅對之毫不理會，反而占據(jù)路局的機務(wù)、車務(wù)、總務(wù)、商務(wù)、財務(wù)、進款六個重要處長職位，只將印刷所、圖書館、天文臺等無關(guān)緊要的職位讓給中方。27日，中方提出最低限度解決辦法，但蘇方拒不接受。雙方交涉陷入僵局。
由于中東路糾紛是歷史遺留問題，不管蘇方在中東路問題上多么強硬，畢竟只是一個外交問題，只能用外交的手段解決。但是，東北行政當(dāng)局在南京國民政府的支持下，利令智昏地企圖用武力的方式解決，從而使中東路問題走到了完全不同的歧路上。
5月27日下午1時許，東北當(dāng)局派軍人和哈爾濱市第三警察署警官100余人包圍了蘇聯(lián)駐哈爾濱領(lǐng)事館，聲稱接到館內(nèi)正在召開第三國際會議的密報⑤,強行對領(lǐng)事館進行搜查，監(jiān)視總領(lǐng)事及館員，查抄了大批文件和檔案，逮捕館內(nèi)其他蘇方人員。審訊結(jié)果，被捕人員均稱是到館內(nèi)“領(lǐng)取護照”⑥。文件表明，蘇聯(lián)方面有在中國實行暗殺政策、預(yù)備暴動、發(fā)展宣傳工作、聯(lián)合中國軍閥、在蒙古組織蒙軍和蘇維埃的布置和關(guān)于如何抵制收回中東路的計劃及大批宣傳書籍⑦。
蘇聯(lián)當(dāng)局立即提出強烈抗議。6月2日，蘇聯(lián)代理領(lǐng)事就其駐哈爾濱領(lǐng)事館被搜查事件向東北行政當(dāng)局提出嚴重抗議，聲明蘇將采取報復(fù)手段。張學(xué)良以“華當(dāng)局此舉實屬正當(dāng)”,“今被逮諸人將控以陰謀危害駐在國之國家，此實刑事罪”作答。為防止蘇方報復(fù)，中國當(dāng)局暫時不允許蘇方高級官員離華⑧。3日，蘇聯(lián)外交人民委員會委員加拉罕照會中國駐蘇代辦，要求立即釋放被捕蘇聯(lián)人，賠償損失，否則今后蘇方將不能保證中國駐俄公使館及領(lǐng)事館的安全，也不能保證留蘇華僑的安全。照會極為嚴重地警告南京國民政府，“不可更以挑撥行動與違反條約以試驗蘇聯(lián)政府之忍耐力?！雹?br>國內(nèi)輿論也傾向于不要把對蘇關(guān)系徹底破裂，因為蘇聯(lián)畢竟是中國的鄰國，兩國由于歷史與現(xiàn)實關(guān)系存在的種種問題，只有在中蘇復(fù)交方面解決。然而，南京國民政府以為蘇聯(lián)政府肯定由于理虧而無所作為，給東北當(dāng)局發(fā)出了“相機進行”武力占領(lǐng)中東路的指示。
7月10日，東北電政署監(jiān)督蔣斌抵達哈爾濱，派員強行接收中東鐵路電信機關(guān)。特區(qū)行政長官張景惠下令查封蘇聯(lián)遠東貿(mào)易局、煤油局、商船局、商業(yè)聯(lián)合會，各職工會一律解散。中方令白俄黨人接管機務(wù)處、車務(wù)處，解散了蘇聯(lián)職工聯(lián)合會、共青團、婦女部、童子軍，逮捕了蘇方人員二百余人。同日，呂榮寰宣布： 自即日起，路局長以局長名義發(fā)布的各種命令及文件，非由中方副局長簽字無效；車務(wù)、機務(wù)、商務(wù)、財務(wù)、電務(wù)等各處交由中方處長管理，原由中方人員任職的處維持原狀；路局所有支出應(yīng)由稽核局同意；路局所有懸案應(yīng)交理事會解決；路局下屬處、科及沿線段、站，由中蘇兩方平均分配管理；中俄文并用。同時發(fā)表聲明，說明中蘇談判過程，聲明中方所為是遵照政府命令維護中方利益，希望蘇方執(zhí)行?！疤扔羞`抗，定予斷然處置”⑩。蘇方副理事長及局長拒絕聽命。11日，呂榮寰下令由中方副局長范其光代理局長職務(wù)，驅(qū)逐包括蘇方局長、副局長在內(nèi)的約六十余名職員出境。
事件發(fā)生后，蘇方立即派交通次長謝列布良闊夫來華進行談判。7月13日，蘇聯(lián)政府向中國政府提出了強烈抗議，要求中蘇雙方“從速召集會議，解決中東路一切問題”;中國“取消對中東路的一切不合法行為”; “所有被逮之蘇聯(lián)人員從速釋放”,停止對蘇聯(lián)機關(guān)的處置。蘇聯(lián)提出，如果在三日內(nèi)得不到答復(fù)，蘇方“將取用他種方略，以防衛(wèi)蘇聯(lián)原則之權(quán)利”(11)。15日，東三省特區(qū)行政長官張景惠宣布強制取消中東路地畝處，并接收中東路圖書館(12)。同日，蘇聯(lián)方面在中俄邊境增加兵力，并扣留中方汽車四百余部。16日，南京國民政府外交部復(fù)照蘇聯(lián)政府，聲稱此次中東路事件，“純以防止騷亂治安事件之突發(fā)為目的，不得已而有此權(quán)宜之處置。而該省采取此項辦法之時，仍極審慎，力使范圍不致擴大?！闭諘暶鳎录鹱远矸健斑`背中俄協(xié)定暨中東路管理協(xié)定，其咎不在我方，至為明顯?！敝肛?zé)蘇方無端拘留、扣押華僑千余人的行為；建議雙方釋放所拘僑民，保證僑民正當(dāng)權(quán)益；對于蘇方照會的要求未予正面答復(fù)(13)。17日，國民黨中宣部發(fā)表談話聲稱：中方收回中東路，是為廢除不平等條約實現(xiàn)平等條約的努力，希望中蘇雙方以和平手段交涉(14)。
18日，蘇聯(lián)政府發(fā)出最后通牒，宣布召回蘇聯(lián)駐中國使館及僑務(wù)代表，召回中東鐵路蘇聯(lián)所派人員，斷絕中蘇間鐵路交通，請中國駐蘇聯(lián)使領(lǐng)館人員迅速離蘇聯(lián)國境，蘇聯(lián)政府并聲明保留1924年奉俄、中俄協(xié)定之一切權(quán)利(15)。19日，南京國民政府外交部發(fā)表聲明駁斥蘇聯(lián)政府的最后通牒，對蘇外交一反弱國姿態(tài)。宣言聲稱：“倘蘇俄仍悍然侵我自衛(wèi)之權(quán)，則破壞和平之責(zé)任，全在蘇俄而不在中國也”,“蘇聯(lián)政府實行斷絕中俄鐵路交通，當(dāng)然應(yīng)負破壞國際交通之全責(zé)。”(16)
中蘇雙方在中東路事件上毫不讓步，而兩國關(guān)系并未立即中斷。蘇聯(lián)駐哈爾濱總領(lǐng)事梅立尼果夫在回國前，專門拜會了哈爾濱外交交涉員蔡運升、吉林省長張作相，進行了有關(guān)中東路的會談，但并無結(jié)果。
中蘇絕交后，蘇聯(lián)方面調(diào)動軍隊在中蘇邊境屯集，邊境局勢頓時緊張起來。18日晚7時，蘇聯(lián)軍隊派飛機進入中國境內(nèi)綏芬河一帶，并向中方開槍挑釁。南京國民政府外交部致電駐德公使蔣作賓向蘇方質(zhì)問，蘇方答復(fù)是為了打擊白俄力量，希望中方配合。
21日，南京國民政府召集會議，議決對蘇外交應(yīng)持和平態(tài)度。即使蘇軍對中國采取軍事行動，中方除必要的自衛(wèi)外，要忍耐克制。會議決定，根據(jù)國際聯(lián)盟盟約，將中蘇沖突提交國際聯(lián)盟行政會公斷。隨后，蔣介石發(fā)表《告全國將士書》、《告西北將士書》,要求三軍將士“一心一德，同生同死”(17)。戴季陶發(fā)表關(guān)于中東路的談話，重申南京國民政府的立場，指責(zé)蘇聯(lián)在中國國內(nèi)進行意在顛覆南京國民政府的行為，聲明中國政府對中東路的作法實屬“萬不得已之辦法”(18)。王正廷甚至聲稱：“若俄必出于犯罪行為，則不特為世界公理所不容，而在吾國為自衛(wèi)計，為民族地位計，亦‘寧為自由鬼，不愿為不自由人’。”(19)態(tài)度極為強硬。
20日，蘇聯(lián)軍隊無故扣留中方正常航行在烏蘇里江上中方水域的八艘輪船。21日，東北吉林交涉署向蘇方提出抗議。南京國民政府則通電全國，要求各地對蘇方?jīng)Q不要輕啟兵釁。
8月27日，在德國政府居間調(diào)停下，中國駐德公使蔣作賓與蘇方代表在德國進行談判。雙方的立場始終無法接近，談判遂告停止。
在談判桌上得不到的東西，往往要訴諸武力。10月12日凌晨，蘇聯(lián)出動軍艦九艘，步兵3 000余人，在18架飛機的配合下，攻克重兵防守的中蘇邊境要地三江口、同江；中方軍艦四艘、拖船一艘被擊沉，傷亡七百余人；蘇方損失艦艇三艘，小船四艘。隨后，蘇軍揮師猛攻，11月17日占領(lǐng)札蘭諾爾和滿洲里。全國為之震動。
慌了手腳的南京國民政府，立即向《非戰(zhàn)公約》簽字國求助。12月3日，美、英、法等國照會中蘇兩國，聲明“對在滿洲發(fā)生之中蘇沖突事件，認為最大之遺憾。目前中蘇兩國最應(yīng)加以充分之注意者，即中蘇兩國同為《非戰(zhàn)公約》與約國，對于維持世界和平，俱應(yīng)負維持之責(zé)。是以英、美、法國政府亟盼中蘇雙方即日停止戰(zhàn)斗行為，用和平方法解決目前之糾紛”。外交部當(dāng)日即答復(fù)英、美兩國，表明中國恪守《非戰(zhàn)公約》的立場(20)。而蘇聯(lián)政府則認為，英、美此舉是“無理由壓迫”,而“不能視為友誼的行動”。蘇聯(lián)“不能承認任何其他方面之干涉”(21)。
同日，在南京國民政府主動降低談判條件的情況下，中方代表蔡運升與蘇方代表西門諾夫斯基在尼闊里司基烏蘇里斯克達成協(xié)議。12月16日，雙方在伯力正式簽署了“中蘇伯力會議議定書”。該“議定書”規(guī)定：中方撤銷中東路理事會理事長呂榮寰職務(wù)，中方遵守1924年奉俄、中俄協(xié)定，盡力解決中蘇沖突釋放被捕蘇方人員，恢復(fù)蘇方在東三省的領(lǐng)事館及商業(yè)機關(guān)，驅(qū)逐白黨軍隊；蘇方推薦新人擔(dān)任中東路正副局長，蘇方保證執(zhí)行中蘇間所有協(xié)定，釋放被捕中方人員，交還扣留中方物資。有關(guān)中東路爭議，雙方定于1930年1月25日在莫斯科中蘇會議進行討論(22)。
“議定書”基本上接受了蘇方的全部條件，以致蔣作賓極為不滿地評論說：“既愿接受此低條件，何不告知？朝有電來，夕即可與俄人堂堂正正平等發(fā)布共同宣言，”同時還可以“表示吾國酷愛和平，相當(dāng)讓步，非如今日，形同乞和投降”(23)。
“議定書”簽訂后，中東路恢復(fù)原狀，蘇方軍隊開始撤退。中蘇間有關(guān)中東路的爭議告一段落。
中東路事件的起因，是由于蘇聯(lián)指派的中東路管理人員獨斷專行，蔑視中方，從而造成雙方利益相爭，由于有協(xié)定在前，應(yīng)該對爭議以外交手段解決。然而，并無實力的南京國民政府，卻利令智昏地指令東北當(dāng)局貿(mào)然使用武力，結(jié)果適得其反。時任中國駐德公使蔣作賓一針見血地評論：中東路事件，是中方自己“無故挑釁，又無故投降，辱國喪權(quán)，莫此為甚，國際地位即從此降落，尤以國民政府之聲譽掃地矣！”(24)這個評價是切實的。