敦煌位于甘肅省最西部，古稱(chēng)三危，春秋時(shí)期稱(chēng)瓜州，為羌戎族所居。至秦代，月氏族居此。漢初，匈奴族滅月氏，占據(jù)此地，并以河西走廊為基地不斷侵?jǐn)_中原。到漢武帝時(shí)，為了抗擊匈奴，武帝先派張騫出使西域，接著于元鼎六年(前111),置敦煌郡。敦，大也；煌，盛也。敦煌郡與東邊的酒泉、張掖、武威相連，稱(chēng)為河西四郡。
敦煌是鑲嵌在古絲綢之路上的一顆璀璨明珠，是絲綢之路上的著名孔道——河西走廊的西端門(mén)戶(hù)。絲綢之路由長(zhǎng)安出發(fā)，經(jīng)河西走廊到達(dá)敦煌后，分為南北兩道，北道出玉門(mén)關(guān)沿天山山脈南麓西進(jìn)，南道出陽(yáng)關(guān)沿昆侖山北麓西進(jìn)，兩道于喀什噶爾相會(huì)。南北兩道均為砂石、嶙石所覆蓋，西來(lái)的人們?cè)谶@片沙漠綠洲稍事休息，由東向西的人們則在此準(zhǔn)備下一站漫長(zhǎng)的戈壁之行。所以，敦煌有絲路總樞紐之稱(chēng)，如以重兵封鎖住敦煌境內(nèi)的玉門(mén)關(guān)和陽(yáng)關(guān)，就等于切斷了絲綢之路。
古代的敦煌，還以出產(chǎn)天馬聞名。敦煌縣南湖鄉(xiāng)境內(nèi)有一個(gè)渥洼池，唐代名壽昌海。這里地勢(shì)低洼，有四股泉水從戈壁沙磧中涌出，匯積成一個(gè)湖泊。湖畔水草豐茂，常常引來(lái)騾馬和羊群。漢武帝從渥洼水中得天馬的故事，就發(fā)生在這里。據(jù)《漢書(shū)》記載，漢武帝時(shí)，有個(gè)叫暴利長(zhǎng)的人，在南陽(yáng)新野做官時(shí)，因獲罪被貶到了敦煌一帶，放牧于渥洼池畔。他見(jiàn)一群常來(lái)此飲水的野馬中，有一匹馬非常特別。為了捕獲這匹馬，他先做了一個(gè)泥草人，手持鞭繩立于水旁。起初這匹駿馬以為是真人，很懼怕，久而久之，見(jiàn)草人毫無(wú)動(dòng)靜便不再害怕。這時(shí)，暴利長(zhǎng)替換了草人，手持套繩立于水旁，趁駿馬飲水不備，將其套住，奉獻(xiàn)給武帝。他還編造了一套馬出水中的說(shuō)法。武帝信以為真，認(rèn)為是他尊崇的太乙神所賜，遂命此馬為“太乙天馬”,并作“太乙之歌”。暴利長(zhǎng)則因獻(xiàn)馬有功而獲赦免。