迦毗羅鳥(niǎo)、兔及獼猴、象等四獸，結(jié)為兄弟……鳥(niǎo)問(wèn)象云：“汝先到此樹(shù)邊之時(shí)，其樹(shù)大?。俊?br>白象答云：“我到樹(shù)邊之時(shí)，倚樹(shù)揩癢，樹(shù)才勝我也?！?br>次問(wèn)獼猴：“汝見(jiàn)樹(shù)時(shí)，其樹(shù)大??？”
獼猴答云：“我于樹(shù)上，捉其枝條， 騰躍跳擲，勝得我也。”
又問(wèn)其兔：“汝到樹(shù)時(shí)，其樹(shù)大小？”
兔子答云：“我到樹(shù)邊，吃噉樹(shù)葉， 口到樹(shù)頭，枝杋花葉?！?br>其鳥(niǎo)云：“我昔山中，食此樹(shù)果，遺子此地，乃生其樹(shù)?！?br>因此樹(shù)故，如上四獸，識(shí)得大小。鳥(niǎo)最居長(zhǎng)，兔得第二，獼猴第三， 白象最小。如是四獸， 由恩義故，于后命終，盡得生天。
爾時(shí)如來(lái)，告諸大眾：“彼時(shí)鳥(niǎo)者， 即我身是；兔是舍利；獼猴即是大目乾連； 白象即今阿難陀是。四獸行恩，尚感如是廣大功德， 豈況其人，如無(wú)恩義也。”

——佛經(jīng)寓言(敦煌遺書《四獸因緣》)

這則故事是勸戒人們要講求禮讓，敬老尊賢。故事有一段緣起：遠(yuǎn)古“往昔世”有一個(gè)大國(guó)叫做迦尸國(guó)，五谷豐登， 人民安樂(lè)，風(fēng)調(diào)雨順， 無(wú)災(zāi)無(wú)疫。國(guó)王、王后、太子都說(shuō)是因?yàn)樽约河懈Ｓ械虏攀沟脟?guó)泰民安。他們爭(zhēng)論不決，便去問(wèn)一位修道仙人。仙人說(shuō)：“這不是你們的福德所致，而是四獸讓先，行恩布義的結(jié)果?！边@段緣起以獸諷人， 一片苦口婆心，表明了基本寓意的一個(gè)方面： 只有講究禮讓，使社會(huì)和氣充溢， 才能給人類帶來(lái)安定和幸福。荀子說(shuō)：“故學(xué)至乎禮而止矣， 夫是之謂道德之極。”(《勸學(xué)》)英國(guó)哲學(xué)家洛克說(shuō)：“禮貌是兒童與青年應(yīng)該特別小心地養(yǎng)成習(xí)慣的第一件大事。”不講禮貌， 自私好斗，沒(méi)有精神文明的社會(huì)，是沒(méi)有繁榮和安定的。
本寓言的基本寓意還有另一個(gè)方面： 反對(duì)貪天之功以為已有， 并從而頌揚(yáng)佛法的感召力量。迦尸國(guó)的繁榮不是由于國(guó)王、 王后、 太子的福德， 而是由于四獸行恩布義。四獸則是釋迦牟尼及其弟子們的前身： 迦毗羅鳥(niǎo)(即金翅鳥(niǎo))是釋迦牟尼，兔是舍利弗，獼猴是大目乾連， 白象是阿難陀。在佛的十大弟子中，舍利弗被稱為智慧第一， 目乾連被稱為神通第一，阿難陀被稱為多聞第一，最為佛所器重。寓言說(shuō)他們前世就是崇佛講禮的， 與佛早有因緣， 顯然是為了進(jìn)一步確認(rèn)他們?cè)诜鸾讨械闹匾匚?。他們崇佛講禮，能夠感天動(dòng)地，可見(jiàn)佛教的偉大功德和神通。
寓言寫四獸如何分別長(zhǎng)幼大小，避免了用抽象的數(shù)字，而是以樹(shù)為參照物，充滿著形象生動(dòng)的對(duì)比。鳥(niǎo)吃樹(shù)果，遺下種子，后來(lái)才長(zhǎng)出樹(shù)；兔子初到樹(shù)邊時(shí)，短短樹(shù)枝上才長(zhǎng)花葉(杋，疑當(dāng)作“杌”,木短出貌),它能吃到樹(shù)頂?shù)娜~子，可見(jiàn)樹(shù)還只有兩尺來(lái)高；獼猴初到樹(shù)邊時(shí)，能“捉其枝條，騰躍跳擲”,可見(jiàn)樹(shù)已長(zhǎng)成；白象初到樹(shù)邊時(shí)，樹(shù)能承受象的巨大身軀擦癢，已經(jīng)是參天合抱的大樹(shù)了。因此，鳥(niǎo)年最長(zhǎng)，兔次之，獼猴又次之， 白象最小。有趣的是：身體最小的，年紀(jì)最大；身體巨大的，年紀(jì)最小。四獸不以軀體和力量分先后，而以年紀(jì)分先后，相親相愛(ài)，可見(jiàn)其品德高尚。而且，以鳥(niǎo)居長(zhǎng)，還包含著另一重含義：貢獻(xiàn)決定著地位。鳥(niǎo)雖體小力弱，但樹(shù)是它撒種的，理應(yīng)受到尊敬。這正如佛教的基本學(xué)說(shuō)是釋迦牟尼所奠定的一樣。
這則寓言還見(jiàn)于《四分律》、《十誦律》等律藏佛經(jīng)中，又被收入《經(jīng)律異相》。情節(jié)大同小異?！督?jīng)律異相》只有三獸，佛為金翅鳥(niǎo)，其二友是獼猴與象；決定長(zhǎng)幼之后，“大象背負(fù)獼猴，鳥(niǎo)在猴上，周游而行……禽獸受化，皆行禮敬，不侵民田，不害物命……鳥(niǎo)獸而仁，人亦效之，皆行禮敬， 自古及今，化流萬(wàn)世。”充分頌揚(yáng)了禮敬的威力。