鬼的故事從來就是中國古代十分流行的小說題材，從小說雛形時(shí)期的漢魏起，下至明清，鬼的故事在不同時(shí)期都大量出現(xiàn)，說鬼幾乎成為古代小說家的一大癖好。這種獨(dú)特而帶有普遍性的審美現(xiàn)象，不僅反映了先民傳下來的根深蒂固的“敬鬼”的文化意識(shí)，而且鬼世界是人世間的投影，兩者有時(shí)像毗鄰的國土，彼此可以互相交通。于是，鬼小說以鬼態(tài)寓人情，也就成了諷喻人間罪惡的手段，不再是單線的對于鬼的恐怖，而是以豐富的想象力和深刻的寓義展露出它的獨(dú)特的藝術(shù)風(fēng)采。

這是一篇具有豐富的美學(xué)內(nèi)容的作品，它通過對人和鬼的關(guān)系的刻畫，表達(dá)出作者對社會(huì)的評(píng)價(jià)。小說使讀者的注意力不再去關(guān)注鬼的存在的合理性問題，而是提供給讀者一種關(guān)心人生的道德評(píng)價(jià)的氛圍，給鬼以美好的人性，以鞭撻無人性的活人。作品中的鄭義娘雖是一個(gè)鬼魂，但她依然擁有人的美貌和情感。她生前為夫守節(jié)而亡，死后不僅無后悔之意，而且引以為榮。她借阿婆之口所作的表白，盡管依從的仍然是傳統(tǒng)的婦德，但她義不受辱的勇敢行為足以表明她的高尚品德。她是一個(gè)善于表達(dá)喜怒哀樂的人，她曾為丈夫的親臨而哭泣，也曾為自己魂歸故里的命運(yùn)而憂慮，更為丈夫的負(fù)心而疾憤。作為一個(gè)堅(jiān)強(qiáng)的女性，她既敢愛，也敢恨。她最后的復(fù)仇行動(dòng)是長期束縛在夫權(quán)桎梏中的廣大婦女所發(fā)出的吶喊。作者以大量的筆墨贊美鄭義娘，從而抨擊了人性的墮落所造成的人不如鬼的嚴(yán)酷現(xiàn)實(shí)。作品中鄭義娘的所作所為是那么的真誠，合情合理。她明白一個(gè)風(fēng)流公子的情性，所以她有言在先，“尚若再娶，……則不若不去為強(qiáng)”，請丈夫三思，直到丈夫韓思厚信誓旦旦，才同意遷骨。對這樣一個(gè)通情達(dá)理的故事，韓思厚卻不講信義，一見到劉道士便馬上拜倒在她的美色之下，背棄了誓愿。誠然，在道義上，要一個(gè)活人為一個(gè)死人守節(jié)是不近情理的，這無論對于一個(gè)女子還是一個(gè)男子都是如此。但問題在于，一旦立下了誓言就得恪守，否則就是對他人人格的不尊重。韓思厚之所以受到譴責(zé)，就是這個(gè)緣故。最可惡的是，韓思厚在背叛鄭義娘后，非但沒有絲毫懺悔，反而窮兇極惡地掘墓開盒，無情地將妻子的尸骨扔進(jìn)揚(yáng)子江。所以，他最后受到懲罰是罪有應(yīng)得。與鄭義娘的真誠無私相比，韓思厚是多么的低下、卑瑣。真所謂人不如鬼。

這個(gè)負(fù)義故事就題材而言，是一個(gè)常見的話題，但由于故事情節(jié)在一個(gè)特殊的歷史背景中展開，因此，小說具有強(qiáng)烈的時(shí)代意義。北宋淪亡時(shí)，入侵的金人不但擄去了徽、欽二帝，趙氏宗室和大批朝廷官員，以及大批平民也被驅(qū)趕北上。他們中僥幸茍存的也流落異鄉(xiāng)，在征服者的鐵蹄下掙扎于死亡線上。這些被女真族擄掠去的漢人受到殘酷的迫害，蒙受民族恥辱的沉重折磨。在這個(gè)時(shí)代里，出現(xiàn)了不少抒寫亡國之痛和在異邦流離之苦的作品，如《靖康孤臣泣血錄》、《竊憤錄》之類。那些作品大抵為王朝達(dá)官權(quán)貴們的不幸命運(yùn)唱著哀歌?！稐钏紲匮嗌椒旯嗜恕穭t從一個(gè)下級(jí)官員的角度展示了一幅在民族大災(zāi)難的激流中生離死別的悲慘圖畫。它借楊思溫在燕京的遭遇，寫出了流離在敵國境內(nèi)每遇佳節(jié)而緬懷故都的凄惶感情；以鄭義娘的一靈不昧，刻畫了國破家亡時(shí)殉身的鬼魂的難以瞑目；最后，以韓思厚的違棄盟誓，另求新歡，譴責(zé)了不能堅(jiān)持守節(jié)的亂世男女。小說不僅真實(shí)地再現(xiàn)了那個(gè)民族矛盾和階級(jí)矛盾十分尖銳的特殊條件下的生活面貌，而且以此隱約地鞭撻了那些忘記了死難者的尸骨未寒，不顧人民的水深火熱，茍安于半壁江山的醉生夢死的統(tǒng)治者。所以，就這點(diǎn)而言，在我國古典短篇白話小說中，它是一篇很有獨(dú)創(chuàng)性的、展開了一個(gè)新的生活領(lǐng)域和感情境界的作品。

由于小說講的是一個(gè)鬼故事，在敘述中作者竭力地渲染著它的奇幻性，從而使故事的敘述與形象緊密協(xié)調(diào)起來，增加了小說的神秘氣氛，鬼畢竟不同于人，它是來去蹤跡飄忽不定的。作者在賦予鄭義娘以人情的同時(shí)，也強(qiáng)調(diào)了她的鬼態(tài)。她的出現(xiàn)往往伴隨著一種獨(dú)特的氣氛。楊思溫與鄭義娘的見面是不同尋常的，往往是先聞其聲，再見其人。此外，作者所選定的夜色和空宅等特殊環(huán)境，也創(chuàng)造了一種特殊的陰森氣氛。她身上的一種香風(fēng)更給人以一種奇妙的印象，使人聯(lián)想起她的人格。

這篇作品比王魁桂英故事的意境更寬闊深沉，它的怪誕性和寓義性的較完美的結(jié)合在小說美學(xué)上具有深遠(yuǎn)的影響。鄭義娘的故事早在宋代的一些筆記中就有記載。這篇小說和洪邁《夷堅(jiān)丁志》第九卷《太原意娘》的本事相近，《太原意娘》可能就是該篇的藍(lán)本。一般認(rèn)為這是南宋后期或元初的作品。在《寶文堂書目》中，小說另題作《燕山逢故人鄭意傳》，同書又著錄有《燕山逢故人》一本，元代沈和作《鄭玉娥燕山逢故人》雜劇，這些當(dāng)為同一題材演衍出來的。