在《三國演義》有關(guān)“赤壁之戰(zhàn)”的情節(jié)系列中，作者著力突出“人謀”的作用，把大部分筆墨用于描寫孫、劉、曹三方在決戰(zhàn)之前的謀劃與斗智。在孫、劉聯(lián)盟內(nèi)部，周瑜與諸葛亮互逞才思，面對(duì)面地反復(fù)較量。而在孫、劉聯(lián)盟與曹操之間，則一直是隔江斗智。后一種斗智的特殊性，使它往往需要借助于一些中介人物來展開。《群英會(huì)蔣干中計(jì)》(第45回)便是作者為此而精心設(shè)計(jì)的一個(gè)扣人心弦的情節(jié)。

小說第45回寫周瑜率軍抗擊曹操，在三江口與曹兵初次交鋒，首戰(zhàn)告捷。曹操責(zé)令荊州降將、水軍正副都督蔡瑁、張?jiān)始泳o訓(xùn)練，蔡、張二人沿江建立水寨，讓熟悉水戰(zhàn)的荊州降軍在外，不習(xí)水戰(zhàn)的青、徐軍居中，以便操演迎敵。周瑜親自窺探曹軍水寨，見其布局得法，防范森嚴(yán)，不禁大驚，深感蔡瑁、張?jiān)蕦?duì)東吳構(gòu)成了威脅，暗下決心：“吾必設(shè)計(jì)先除此二人，然后可以破曹?！币龅竭@一點(diǎn)，最好的辦法當(dāng)然是誘使曹操犯錯(cuò)誤，借刀殺人。就這樣，作者為一場斗智交代了背景，設(shè)置了矛盾。

正在這時(shí)，曹操向眾謀士問計(jì)，尋求戰(zhàn)勝東吳的辦法。幕賓蔣干自告奮勇道：“某自幼與周郎同窗交契，愿憑三寸不爛之舌，往江東說此人來降?！辈⒖湎潞？冢骸柏┫喾判?。干到江東，必要成功?！辈懿偾髣傩那?，大喜之余，忙派蔣干前往江東。這樣一來，蔣干便成了曹操與周瑜之間的中介人物，曹操與周瑜的斗智便直接表現(xiàn)為蔣干與周瑜的斗智。

蔣干的到來，正適應(yīng)了周瑜的需要，于是他“與眾將附耳低言”，“眾皆應(yīng)命而去”。這一番神秘的布置給讀者造成了強(qiáng)烈的懸念，使讀者急欲窺知究竟。

隨著周瑜和蔣干的見面，智斗展開了。作者以一波三折的筆法，把情節(jié)安排得跌宕起伏，曲折多姿。

首先，周瑜單刀直入，話鋒直逼蔣干：“子翼良苦，遠(yuǎn)涉江湖，為曹氏作說客耶？”面對(duì)這一質(zhì)詢，真正的雄辯之士本可順?biāo)浦?，就勢發(fā)動(dòng)游說；或反唇問難，爭取主動(dòng)；然而，蔣干對(duì)此卻毫無精神準(zhǔn)備，情緒頓時(shí)由“昂然”變成“愕然”，慌忙表白道：“吾久別足下，特來敘舊，奈何疑我作說客也？”周瑜再逼問一句，蔣干只好故作姿態(tài)：“足下待故人如此，便請(qǐng)告退。”這一聲明，正好中了周瑜的圈套。周瑜擒而復(fù)縱，“笑而挽其臂曰：‘吾但恐兄為曹氏作說客耳。既無此心，何速去也？’”這樣，在第一個(gè)回合的交鋒中，周瑜就掌握了主動(dòng)權(quán)，蔣干則暴露出眼高手低、志大才疏的面目，“故人”的面子雖然勉強(qiáng)維持著，“說客”的伎倆卻根本無從施展。

接著，周瑜會(huì)聚江東英杰，大擺筵席，以示對(duì)蔣干的隆重歡迎。席上，周瑜當(dāng)眾宣布：“此吾同窗契友也。雖從江北到此，卻不是曹家說客。”又命勇將太史慈執(zhí)劍監(jiān)酒：“今日宴飲，但敘朋友交情；如有提起曹操與東吳軍旅之事者，即斬之！”這就進(jìn)一步堵住了蔣干的嘴，蔣干只有“驚愕”的份，卻“不敢多言”，其內(nèi)心的懊惱與恐慌是可以想見的。

飲至半酣，周瑜領(lǐng)蔣干步出帳外，在軍營中走了一圈，有意讓他觀看東吳軍容的整肅和糧草的豐足，以顯示自己實(shí)力的強(qiáng)大和抗曹的決心。在蔣干已被震懾的情況下，周瑜以對(duì)老友剖露心跡的姿態(tài)說道：“大丈夫處世，遇知己之主，外托君臣之義，內(nèi)結(jié)骨肉之恩，言必行，計(jì)必從，禍福共之。即使蘇秦、張儀、陸賈、酈生復(fù)出，口似懸河，舌如利刃，安能動(dòng)我心哉！”這一番鏗鏘有力的話語，是對(duì)一切勸降企圖的嚴(yán)正警告，無異于又給了蔣干當(dāng)頭一棒。他已嚇得“面如土色”，哪里還敢搖動(dòng)如簧之舌？

這幾個(gè)回合的交鋒，如波瀾起伏，逐層推進(jìn)。周瑜居高臨下，步步進(jìn)逼，在精神上完全壓倒了對(duì)方；蔣干則如困獸入籠，進(jìn)退失據(jù)，狼狽不堪，“說此人來降”的美夢(mèng)早已成了泡影。但他既已夸下?？?，又怎能空手而回呢？至此，情節(jié)自然進(jìn)入第二個(gè)階段，由“群英會(huì)”轉(zhuǎn)為“蔣干盜書”。

當(dāng)天晚上，周瑜邀蔣干抵足而眠。在寢帳中，周瑜佯裝酩酊大醉，和衣而臥，嘔吐狼藉，故意給蔣干制造空隙。此時(shí)的蔣干，心急火燎，輾轉(zhuǎn)難眠。他想到無顏回去覆命，想到可能遭到曹操的嚴(yán)厲訓(xùn)斥，哪里還睡得著？既然身處機(jī)要之地，殘燈尚明，周瑜又“鼻息如雷”，何不起床偷視一番？也許能偷點(diǎn)東吳的軍機(jī)回去交賬呢。事情就有這么“巧”，蔣干果真在桌上堆放的文書中發(fā)現(xiàn)了偽造的蔡瑁、張?jiān)蕦懡o周瑜的書信，內(nèi)稱“今已賺北軍困于寨中，但得其便，即將操賊之首，獻(xiàn)于麾下。”對(duì)于蔣干來說，這封信猶如輸光了的賭徒意外撿到的金子，真使他大喜過望。按照他此時(shí)的心理，有了這封信，他不僅可以免遭勞而無功的訓(xùn)斥，還會(huì)得到曹操的重賞。于是，他忙不迭地“將書暗藏于衣內(nèi)”。

作者不僅寫出了蔣干盜書的必然性，而且通過周瑜的一系列言行，增強(qiáng)了情節(jié)的可信性：周瑜先是在床上發(fā)出囈語：“子翼，我數(shù)日之內(nèi)，教你看操賊之首！”接著，有人入帳喚起周瑜，周瑜故意懊悔酒后失言；來人報(bào)稱“江北有人到此”，周瑜故意喝令“低聲”，并假作呼喚蔣干，待蔣干以為周瑜相信自己真的睡著了時(shí)，周瑜又與來人在帳外悄聲低語，故意讓蔣干聽到“蔡、張二都督道：‘急切不得下手……’”，這一系列神秘的舉動(dòng)，使人不能不相信真有其事，急欲撈取好處以為補(bǔ)償?shù)氖Y干更是不會(huì)有絲毫懷疑！

周瑜演完自己設(shè)計(jì)的好戲之后，便解衣就寢了。蔣干卻自以為得計(jì)，連忙溜出營帳，喚起隨行小童，憑著與周瑜“同窗契友”的關(guān)系，闖出轅門，乘來船飛棹而回，將盜來的書信獻(xiàn)給曹操。生性多疑的曹操本來就不相信蔡瑁、張?jiān)蔬@班降將，只是暫時(shí)利用一下而已，見了此信，不禁大怒，也不暇辨別真假，更不耐煩聽蔡、張辯解，便下令將二人推出斬首。等他恍然大悟時(shí)，已是悔之晚矣！ 至此，周瑜的反間計(jì)獲得了完全成功。

在這場斗智中，周瑜和蔣干明是“故人”，實(shí)是敵人。雙方都不挑破這層皮，各自假戲真做，使情節(jié)撲朔迷離，層層出奇?？吹浇Y(jié)果，讀者不禁會(huì)發(fā)出會(huì)心的微笑。

在這一篇章中，周瑜和蔣干的性格形成了鮮明的對(duì)照：周瑜機(jī)警過人，足智多謀，他一聽到蔣干來訪就巧設(shè)奇計(jì)，洞察全局，穩(wěn)操勝算，一步一步地把蔣干引入自己布下的圈套之中。蔣干則是氣粗心浮，昏庸無能，在周瑜的擺布下處處被動(dòng)，本想當(dāng)“說客”，卻做了竊賊，自以為討了便宜，實(shí)則上了大當(dāng)，活現(xiàn)出一副愚而自用的蠢相。作者按照人物的性格邏輯編排情節(jié)，又通過巧妙的情節(jié)突出了人物的性格。

作者對(duì)蔣干這個(gè)次要人物的描寫是十分成功的，盡管他只出場一兩次，卻給讀者留下了深刻的印象。不過，我們?cè)谇懊嬉呀?jīng)說過，作者寫周瑜與蔣干的斗智，目的是要表現(xiàn)周瑜與曹操的隔江斗智。蔣干的上當(dāng)直接導(dǎo)致了曹操的上當(dāng)，而曹操的上當(dāng)則表明其智謀比之周瑜略遜一籌。書中引“后人有詩嘆曰： ‘曹操奸雄不可當(dāng)，一時(shí)詭計(jì)中周郎?！闭菫榱讼蜃x者點(diǎn)明這一點(diǎn)。

還需要說明的是，在歷史上，曹操與蔡瑁關(guān)系甚為親密，并未將其誅殺。至于蔣干，據(jù)《三國志·吳書·周瑜傳》注引《江表傳》，本是九江郡人，與廬江郡人周瑜并非同窗好友；他“有儀容，以才辯見稱，獨(dú)步江、淮之間，莫與為對(duì)”。這就是說，歷史上的蔣干生得儀表堂堂，頗有大丈夫氣概，而且才干優(yōu)異，長于辯對(duì)，并非庸才；而他往見周瑜是在建安十四年(209)，也就是赤壁大戰(zhàn)之后，并且自始自終顯得高雅、穩(wěn)重，沒有上什么當(dāng)。由此可見，“蔣干盜書”這一篇章完全是羅貫中根據(jù)自己的創(chuàng)作傾向和情節(jié)發(fā)展需要而虛構(gòu)的(自然，這一虛構(gòu)給蔣干鼻子上抹了一點(diǎn)白粉，使他受到委屈)。了解這一點(diǎn)，人們會(huì)更加欽佩羅貫中驚人的藝術(shù)才華。