《三國演義》描寫了大大小小上百次戰(zhàn)爭，其中規(guī)模最宏大、影響最深遠(yuǎn)的是三大戰(zhàn)役，這就是袁紹集團與曹操集團之間的“官渡之戰(zhàn)”、曹操集團與孫、劉聯(lián)盟之間的“赤壁之戰(zhàn)”，劉備集團與孫權(quán)集團之間的“彝陵之戰(zhàn)”(第81—84回)。

歷史上的彝陵之戰(zhàn)發(fā)生于蜀漢章武元年至二年(221—222)。在此之前，孫權(quán)襲取荊州，擒殺關(guān)羽，嚴(yán)重?fù)p害了劉備集團的利益。章武元年七月，劉備不顧群臣反對，親率大軍攻吳，企圖奪回荊州，為關(guān)羽報仇。孫權(quán)以陸遜為大都督，率兵抵御。兩軍在彝陵一帶相持近一年，至章武二年閏六月，陸遜利用蜀軍兵疲意懈之機，發(fā)動火攻，大敗蜀軍。這一戰(zhàn)役，鞏固了東吳對整個長江以南地區(qū)的控制，而蜀漢的實力則大為削弱，再也沒有可能實現(xiàn)諸葛亮在《隆中對》中提出的從荊州和益州兩路北伐的計劃。

羅貫中創(chuàng)作《三國演義》時，把“彝陵之戰(zhàn)”作為后半部書中的一個重要單元，苦心經(jīng)營，把這場聲勢浩大的戰(zhàn)役寫得曲折起伏，驚心動魄，給人留下了深刻的印象。

“彝陵之戰(zhàn)”的情節(jié)發(fā)展可以分為三個階段：

第一階段，蜀軍步步進逼，吳軍節(jié)節(jié)敗退。劉備即皇帝位之初，即下詔伐吳，欲為關(guān)羽報仇。趙云、諸葛亮、秦宓先后諫阻，劉備皆不聽。張飛因鞭撻部將范疆(按：當(dāng)作“范彊”)、張達(dá)而被刺，劉備報仇之心愈切。東吳君臣聞劉備御駕親征，盡皆驚恐，遣諸葛瑾求和，愿送歸孫夫人，縛還降將，交還荊州，劉備不允。孫權(quán)為免兩面受敵，遣使向魏稱臣。蜀軍先敗吳軍左右都督孫桓、朱然，將孫桓困于彝陵城中； 繼敗東吳老將韓當(dāng)、周泰等，關(guān)興殺死仇人潘璋；糜芳、傅士仁殺死馬忠向劉備請罪。蜀軍聲威大震，孫權(quán)再度求和，劉備仍不允，誓滅東吳。

第二階段，蜀、吳兩軍相持于彝陵、猇亭一帶。經(jīng)闞澤力薦，孫權(quán)拜陸遜為大都督，全權(quán)指揮戰(zhàn)事。陸遜胸有成竹，不顧諸將懷疑譏諷，命令堅守關(guān)隘，不許出戰(zhàn)。劉備屢次挑戰(zhàn)不得，心中焦躁，又見天氣炎熱，遂命全軍移屯于林木茂密之處，連營數(shù)百里，欲待夏盡秋至，再乘涼進兵。

第三階段，吳軍發(fā)動火攻，蜀軍遭到慘敗。陸遜見蜀軍兵疲意沮，防備懈怠，下令火燒蜀營。蜀軍大亂，傷亡慘重，劉備倉惶逃入白帝城，傅肜、張南、馮習(xí)等戰(zhàn)死，黃權(quán)率江北蜀軍投降魏國。陸遜乘勝追擊，在魚腹浦誤入八陣圖，幸得諸葛亮岳父黃承彥引出。陸遜為防魏軍乘虛來襲，下令班師。

從小說藝術(shù)的角度來看，“彝陵之戰(zhàn)”寫得相當(dāng)成功。綜觀整個單元，主要有這樣幾個特點：

(一) 藝術(shù)地反映了吳勝蜀敗的必然性。在彝陵之戰(zhàn)中，蜀軍挾威而來，乘勝而進，志在必得，結(jié)果卻慘遭敗北；吳軍初戰(zhàn)不利，一退再退，最后卻大獲全勝。根本原因在哪里？在于蜀軍因勝而驕，因驕而怠，調(diào)度無方；而吳軍以逸待勞，養(yǎng)精蓄銳，攻其不備。蜀軍的最高統(tǒng)帥劉備，雖然征戰(zhàn)半生，經(jīng)驗豐富，但他并沒有真正精通兵法，缺乏深思熟慮的戰(zhàn)略計劃，身邊又沒有一個精通韜略的得力謀士，只好憑著報仇雪恨的沖動去率意而為。當(dāng)與孫桓、朱然、韓當(dāng)、周泰等吳將強攻硬打時，他還有點辦法；但與深謀遠(yuǎn)慮的陸遜相持，他卻束手無策。更糟糕的是，他過高估計自己，過低估計對手，盲目自信。當(dāng)陸遜剛到前線指揮時，馬良提醒他：“陸遜之才，不亞周郎，未可輕敵。”他卻根本不把陸遜放在眼里：“朕用兵老矣，豈反不如一黃口孺子耶！”當(dāng)陸遜堅守不出時，馬良再次提醒他：“陸遜深有謀略。今陛下遠(yuǎn)來攻戰(zhàn)，自春歷夏；彼之不出，欲待我軍之變也。愿陛下察之。”他卻不以為然：“彼有何謀？但怯敵耳。向者數(shù)敗，今安敢再出！”當(dāng)他移營于林木茂密處，馬良又建議畫成圖本，詢問諸葛亮是否妥當(dāng)；他還是滿不在乎：“朕亦頗知兵法，何必又問丞相？”如此輕敵麻痹，豈能不?。肯喾?，吳軍主將陸遜則知己知彼，沉著冷靜，謀而后動，自然是穩(wěn)操勝券了。

(二) 突出了吳軍取勝的戰(zhàn)術(shù)特點。在彝陵之戰(zhàn)中，吳軍取勝的決定性手段是火攻。“火燒連營”與“火燒烏巢”、“火燒赤壁”先后輝映，堪稱《三國演義》中最撼人心魄的“三把大火”。確實，在裝備落后的古代，發(fā)動火攻乃是大量殺傷敵人的最有效的手段。所以，當(dāng)年曹操打袁紹用了火攻，周瑜打曹操也用了火攻；現(xiàn)在，陸遜打劉備，同樣也用了火攻。然而，雖然同是火攻，“火燒連營”卻與“火燒烏巢”、“火燒赤壁”并不雷同，而是各有特色?！盎馃秊醭病睍r，曹操是輕騎奔襲袁軍屯糧之處，燒之以亂其軍心，再趁勢猛攻，“火燒赤壁”時，周瑜是利用曹軍船艦連鎖之機，通過黃蓋詐降來發(fā)動火攻，火勢迅速蔓延，使曹軍陷入極大的混亂；而“火燒連營”時，陸遜則是命令軍士“每人手執(zhí)茅草一把，內(nèi)藏硫黃焰硝，各帶火種”，“但到蜀營，順風(fēng)舉火”，“每間一屯燒一屯”，可謂遍地開花，令蜀軍無處逃避。富有特色的火攻描寫，不僅突出了陸遜的智謀，而且表現(xiàn)了戰(zhàn)爭的復(fù)雜性和多樣性，給人以有益的啟示。

(三) 成功地塑造了劉備、陸遜等人物的藝術(shù)形象。這是這一單元最主要的特點。

在《三國演義》中，劉備給人的印象是寬厚、仁愛、弘毅、堅忍。他顛沛半生，屢遭挫折，卻一直奮斗不息，始終不忘“上報國家，下安黎庶”的理想，他胸襟豁達(dá)，能屈能伸，善于適應(yīng)各種環(huán)境；他愛民如子，禮賢下士，從善如流……這一切，構(gòu)成了封建社會中“明君”的典型形象。然而，在“彝陵之戰(zhàn)”中，我們卻看到了劉備性格的其他側(cè)面。上面談到他的盲目自信，輕敵麻痹，這與他多年來謹(jǐn)言慎行的表現(xiàn)是多么不合拍！ 更重要的是，當(dāng)他出兵伐吳之前，蜀漢新建，基業(yè)未穩(wěn)，強敵在北，正需君臣同心，兢兢業(yè)業(yè)，逐步增強國力，以求實現(xiàn)興復(fù)漢室的戰(zhàn)略目標(biāo)。然而，他卻不識大體，不顧大局，一心只想著為關(guān)羽報仇。心腹大將趙云諫阻他：“賊乃曹操，非孫權(quán)也?！彼麉s不管這么多，非要捉住孫權(quán)，“啖其肉而滅其族”不可。趙云提醒他：“漢賊之仇，公也；兄弟之仇，私也。愿以天下為重。”他卻根本聽不進去，“朕不為弟報仇，雖有萬里江山，何足為貴？”學(xué)士秦宓奏道：“陛下舍萬乘之軀，而徇小義，古人所不取也?！彼麉s硬要說這是“大義”。秦宓擔(dān)心：“陛下不從臣言，誠恐有失?！彼共淮笈?，差一點殺了秦宓的頭。甚至連他最為敬重、一向言聽計從的諸葛亮再三苦諫，他也聽不進去，說什么：“朕意已決，無得再諫！”這與他多年來虛心納諫、聞過則改的表現(xiàn)，相去何止萬里！ 其實，劉備伐吳的根本原因是要奪回荊州，因為荊州對于他實在太重要了。但是，作者有意把這放在次要地位，而竭力渲染他把兄弟之情看得高于一切的態(tài)度。為了給結(jié)義兄弟報仇，江山可以不顧，犧牲生命也在所不惜，這實際上表現(xiàn)了古代小生產(chǎn)者對理想中的“君臣加兄弟”的人際關(guān)系的憧憬。在小生產(chǎn)者看來，劉備的所作所為可能很美，很動人；而今天的讀者卻會認(rèn)為劉備喪失理智，并由此想到，在封建社會里，即使是“明君”也常常有不明之時。

在“彝陵之戰(zhàn)”這個單元里，陸遜的藝術(shù)形象似乎更為突出。如果說，在襲奪荊州之前，他向呂蒙獻計還只是初露鋒芒的話，那么在這里，他的雄才大略便大放光彩了。當(dāng)蜀軍節(jié)節(jié)獲勝，東吳人心震駭之時，孫權(quán)要他“總督軍馬，以破劉備”，這位資歷不深，聲望不高的“書生”毫無畏縮之態(tài)，只是一再提出：“江東文武，皆大王故舊之臣；臣年幼無才，安能制之？”“倘文武不服，何如？”待到孫權(quán)當(dāng)眾賜以白旄黃鉞、印綬兵符，并且宣布：“閫以內(nèi)，孤主之；閫以外，將軍制之。”他便毫不推辭，欣然受命。寥寥數(shù)語，寫出了他充滿自信的神態(tài)。當(dāng)他到達(dá)前線后，盡管眾位老將不服，甚至暗暗譏諷，他卻毫不在意，從容部署。當(dāng)眾將紛紛請戰(zhàn)時，他一再阻止，命令全軍養(yǎng)精蓄銳，以觀敵之變。而當(dāng)諸將以為蜀軍陣腳已固，難以擊破時，他卻斷定“取之正在今日”，使眾將盡皆嘆服。他巧妙布置，發(fā)動火攻，大敗蜀軍，使東吳危而復(fù)安，立下了赫赫功勛。在整個戰(zhàn)役過程中，他始終高瞻遠(yuǎn)矚，不急不怒，因勢利導(dǎo)，指揮若定，表現(xiàn)出敏銳的政治眼光和非凡的軍事才能。彝陵之戰(zhàn)的勝利，使他贏得崇高的威望，理所當(dāng)然地成為東吳政權(quán)的擎天柱，成為魏、蜀、吳三國鼎立時期最杰出的人才之一。作者在“忍辱負(fù)重”四字上大作文章，使陸遜形象獨具個性特色。

除了劉備、陸遜之外，這一單元的幾個次要人物的形象也頗為鮮明，如孫權(quán)的知人善任、用而不疑，闞澤的慧眼識人、為國薦賢，趙咨的能言善辯、不辱使命，馬良的忠勤國事、謹(jǐn)慎細(xì)密等等，都使人難以忘懷。