萬(wàn)法皆空是佛教一個(gè)重要命題。它認(rèn)為，世界是虛幻的。既是虛幻，那又何必當(dāng)真呢？ 何必有所追求，有所留戀呢？ 遁人空門(mén)吧！ 你看，佛門(mén)的另一名字就是空門(mén)，可見(jiàn)“空”對(duì)于佛教有多么重要的意義。
空的重要依據(jù)之一，就是物“無(wú)我”、“無(wú)自性”。什么是“無(wú)我”、“無(wú)自性”呢？ 佛教說(shuō)：一些事物，都是因緣和合所生。有了此，才有彼，彼此諸多因素的結(jié)合，才成就一個(gè)事物。因此，任何事物都處在一個(gè)因果鏈條中，除去這個(gè)因，就不一定會(huì)有那個(gè)果。同時(shí)任何事物也都是某些因素的結(jié)合，除去這些因素，事物也就不再存在。他們經(jīng)常舉的例子有兩個(gè)，車(chē)和房屋。
一輛車(chē)子，有車(chē)輪、車(chē)廂、車(chē)轅、車(chē)軸等等。車(chē)，就是這些零件的集合。或者說(shuō)，把這些零件集在一起才有了車(chē)。這些零件都有實(shí)指，比如這是輪，那是軸等等。但車(chē)卻沒(méi)有實(shí)指。你能指出哪一部分是車(chē)呢？ 不，哪一部分都不是車(chē)，只有它們的全體才是車(chē)。那么，當(dāng)解散這個(gè)全體，把這些零件拆開(kāi)，還有車(chē)沒(méi)有呢？ 沒(méi)有了。所以，車(chē)，本身沒(méi)有自己的存在，它不是獨(dú)立存的東西，而是依賴其他因素的集合才存在的東西。所以，車(chē)“無(wú)我”,“無(wú)自性”,是空。
同樣，房屋也可以作這樣的分析。墻是磚壘起來(lái)的，房頂上蓋的是瓦，瓦下面是椽子和梁棟，再加上門(mén)窗，可能還有柱子，這才構(gòu)成了房屋。 假若把磚、瓦、椽、梁、門(mén)窗分開(kāi)，房屋還在哪里呢？ 不存在。所以房屋無(wú)我、無(wú)自性，是空。
其他事物，也可以這樣分解。一棵樹(shù)，除卻樹(shù)根、樹(shù)干、樹(shù)枝、樹(shù)葉，“樹(shù)”在哪里呢？ 沒(méi)有了。樹(shù)，只是根、干、枝、葉的集合。一個(gè)人，在佛教看來(lái)，也不過(guò)是頭、四肢、軀干、思想的集合。我們平常也常說(shuō)：我的手、我的腳、我的眼……我的思想……除去這些“我的……”,“我”在什么地方呢？“我”沒(méi)有了，不存在了，所以是“無(wú)我”,“無(wú)自性”,是空。
如果說(shuō)前面分析車(chē)、房屋還是有道理的話，那么，分析到樹(shù)，就有點(diǎn)不對(duì)頭了。進(jìn)而分析到人，就更加荒謬了?？峙聸](méi)有一個(gè)正常人會(huì)否認(rèn)自己的存在。車(chē)、房屋，確實(shí)是由人把它們的各個(gè)零部件集在一起而成的，但是，人、樹(shù)難道也是零部件的集合嗎？
這里，佛教思想家顯然是把人制造某些產(chǎn)品的過(guò)程推到了一般，推到了世界上一切事物的誕生過(guò)程。不論這個(gè)分析的正確與否，我們從中看到了什么呢？ 看到了當(dāng)時(shí)科學(xué)技術(shù)的發(fā)展。佛教正是在這個(gè)發(fā)展的基礎(chǔ)上展開(kāi)自己的論證，并認(rèn)為這個(gè)過(guò)程就足以說(shuō)明一切事物的產(chǎn)生及其存在。
然而，上面這個(gè)說(shuō)明，對(duì)于空、無(wú)自性這個(gè)命題，還不過(guò)是個(gè)比喻而已。
如果進(jìn)一步追問(wèn)，那分開(kāi)以后的各個(gè)零部件，是否還可以再分呢？ 當(dāng)然，上面那些例子中，沒(méi)有一個(gè)是不可以再加分析的。比如車(chē)輪，還可分為軸條、轂等等；磚，也是泥土和水加火燒成的，如此等等。因此，除去這些因素，上面所提的零部件，同樣是空，是無(wú)自性。
分析到最后，任何事物都是地火水風(fēng)等元素和合而成。人及動(dòng)物比瓦石土塊可能多出一樣：思想感情。因此，任何事物也都可以作這樣的分析。它們由四大等和合而成。他們死亡或毀壞以后，就重新分解為四大等等，那么，這些物自身在哪里呢？在佛教看來(lái)，整個(gè)世界，包括天地在內(nèi)，都要?dú)纾缓笤佼a(chǎn)生出來(lái)，還有什么事物能長(zhǎng)存永住呢？ 既然生由四大和合，滅又回歸四大，當(dāng)然是諸法皆空，無(wú)我，無(wú)自性。
我們看到，這種說(shuō)法，不過(guò)是當(dāng)時(shí)一種頗有影響的自然觀，而這種自然觀的誕生，乃是人們對(duì)世界、特別是對(duì)自然界長(zhǎng)期觀察、研究的產(chǎn)物，是當(dāng)時(shí)各種自然科學(xué)觀念的概括和升華。
不同的是，其他人，包括中國(guó)古代和古希臘的思想家，認(rèn)識(shí)到事物可分解為幾種基本原素，然后以此為指導(dǎo)去認(rèn)識(shí)世界，而佛教卻利用這種認(rèn)識(shí)去論證萬(wàn)物皆空。他們從人們?cè)燔?chē)、造房的情況出發(fā)，認(rèn)為世上的一切都是像造車(chē)、造房一樣，用四大及其它原素集合而成的。
這種論證方法是早期佛教某些派別的論證方法。但它影響深遠(yuǎn)。后來(lái)對(duì)空又有了許多論證，甚至連四大，甚至連人的思想的真實(shí)性也不承認(rèn)。但毫無(wú)疑問(wèn)，佛教在論證世界虛幻，萬(wàn)法皆空時(shí)，利用過(guò)科學(xué)技術(shù)的成果。