1921年下半年在湖北境內(nèi)爆發(fā)的援鄂戰(zhàn)爭(zhēng)，是北京政府統(tǒng)治時(shí)期規(guī)模較大的地方戰(zhàn)爭(zhēng)之一。卷入戰(zhàn)爭(zhēng)的除了湖北地方勢(shì)力及臨近省份湖南和四川的武裝力量之外，直系吳佩孚的介入，更使戰(zhàn)爭(zhēng)的范圍擴(kuò)大化，時(shí)間延長(zhǎng)化，成為牽動(dòng)南北各方政治力量敏感神經(jīng)的重要事件之一，并影響到其后南北政治格局的發(fā)展。“從整體看，援鄂戰(zhàn)爭(zhēng)的政治形態(tài)表現(xiàn)為，以吳佩孚為代表的主張‘武力統(tǒng)一’的北洋中央軍閥為一方，以趙恒惕、劉湘為代表的主張‘聯(lián)省自治’的西南軍閥為另一方，這兩大政治力量之間的一次軍事上的較量”^[1]。
援鄂戰(zhàn)爭(zhēng)的發(fā)端，主因在于湖北內(nèi)部外來軍隊(duì)與本地紳商關(guān)系的惡化與矛盾的發(fā)展。出身直系的湖北督軍王占元自1915年12月上任，督鄂有年，基礎(chǔ)雄厚，又因在直皖戰(zhàn)爭(zhēng)期間的“表現(xiàn)”而升任兩湖巡閱使，成為與曹錕、張作霖鼎足而立的北洋軍系“三巨頭”之一。王占元在任期間，為政貪瀆，重用同鄉(xiāng)，壓制黨人，與商爭(zhēng)利，搜刮謀財(cái)，斂財(cái)數(shù)千萬，甚而利用兵變向商民勒索。如時(shí)人論，“綜攬軍民全權(quán)，苛政繁興，穢惡山積。除吞蝕軍餉，及北洋督軍唯一財(cái)源之‘截曠’盡入私囊不計(jì)外，如法外剝削，非法侵占，以及偽造湖北官錢局錢票數(shù)千萬，皆為社會(huì)共見共聞之事實(shí)”^[2]。王之所為引起湖北紳商及鄂人的強(qiáng)烈不滿。在當(dāng)時(shí)各省涌動(dòng)的“地方自治”浪潮的背景下，被不少鄂人認(rèn)為是“亡省”,提出“鄂人治鄂”的主張。1920年8月，大總統(tǒng)徐世昌在直皖戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后下令免除安福系湖北省長(zhǎng)何佩瑢的職務(wù)，任命王占元推薦的兒女親家、山東人孫振家署理湖北省長(zhǎng)。湖北紳商為抗拒此項(xiàng)任命，發(fā)起“拒孫”運(yùn)動(dòng)，“誓非請(qǐng)政府收回成命不可”,“力持鄂人治鄂主義”^[3]。在湖北紳商的抵制和輿論的壓力下，徐世昌在9月又改任湖北人夏壽康為省長(zhǎng)，暫時(shí)緩解了矛盾^[4]。不過，湖北紳商并未就此罷休，隨著他們與王占元矛盾的發(fā)展，他們逐漸醞釀發(fā)動(dòng)“驅(qū)王”運(yùn)動(dòng)，力圖推倒王占元的統(tǒng)治，實(shí)行“鄂人治鄂”。1921年年中，湖北的“驅(qū)王”運(yùn)動(dòng)漸趨高潮。以在北京的湖北同鄉(xiāng)會(huì)為中心，多次集會(huì)，發(fā)動(dòng)請(qǐng)?jiān)?，要求罷免王占元的職務(wù)，查封其財(cái)產(chǎn)，實(shí)行“鄂人治鄂”,疾呼“政府如果還不痛快答應(yīng)，我湖北人死里求生，終究要想幾個(gè)自治的方法，伸我民氣，戮彼兇人”^[5]。與此同時(shí)，在湖北的國民黨人亦開始運(yùn)動(dòng)民眾，組織民軍，將“驅(qū)王”從輿論層面推向?qū)嶋H層面。
湖北“驅(qū)王”運(yùn)動(dòng)興起后，雖有民間和輿論的強(qiáng)烈支持，但是，督軍擁有武裝，僅憑民意實(shí)難撼動(dòng)其地位，何況撤換一省督軍涉及錯(cuò)綜復(fù)雜的軍閥派系地盤之爭(zhēng)，北京政府也不敢輕易做主。所以，盡管王占元在湖北非常不得人心，而當(dāng)湖北紳商提出“驅(qū)王”的要求后，北京政府的對(duì)策只能是拖延，大總統(tǒng)徐世昌以“責(zé)任內(nèi)閣制”為由將其推給國務(wù)總理靳云鵬，而靳云鵬則對(duì)湖北請(qǐng)?jiān)复矸Q：“就法律論，王占元應(yīng)當(dāng)罷免；就事實(shí)論，尚未到罷免時(shí)機(jī)?！?sup>[6]從而又將此事擱置起來?！岸跞艘匀χ鹜?，而政府反以全力保王”,和平請(qǐng)?jiān)富顒?dòng)沒有結(jié)果，使湖北紳商頗為失望。不過，“驅(qū)王”運(yùn)動(dòng)得到湖北省內(nèi)社會(huì)各界普遍支持，他們?cè)跓o法依靠北京政府撤換王占元，自身又無實(shí)力驅(qū)逐王占元的情況下，開始圖謀借助鄰省力量，實(shí)現(xiàn)武力“驅(qū)王”。他們首先向毗鄰湖北的湖南求援，反復(fù)說明湘鄂一家，湖北為湖南之門戶，湖南主張自治最力，而自治斷非一省所能成功，只有聯(lián)省自治，自治之基方可牢固，因而鄂人不能不求助湘人，而湘人不可不援助鄂人^[7]。游說湘督趙恒惕，稱湘軍出省援鄂，急人之難，一舉占領(lǐng)武漢，四方風(fēng)起云從，聯(lián)省自治可望成功；漢陽兵工廠可源源供應(yīng)湘軍軍火，湘軍兩師駐防鄂南，軍餉亦可由湖北供給大部，財(cái)政困難可以減輕^[8]。當(dāng)時(shí)趙恒惕正謀向外擴(kuò)張，成立“聯(lián)省自治”政府，以緩解省內(nèi)財(cái)源枯竭、軍餉無著的困窘，鄂人的請(qǐng)求正可給趙以對(duì)外擴(kuò)張的口實(shí)，湖北的地盤對(duì)趙亦有很大的誘惑力，而且趙還可借出兵緩和省內(nèi)的派系斗爭(zhēng)(譚延闿雖下野離湘，但譚系人馬仍在，對(duì)趙時(shí)有異心)。故“趙之援鄂，非為鄂也，為湘耳”,并且“頗有吞并湖北之野心”^[9]。趙恒惕本來擔(dān)心吳佩孚的態(tài)度，事先曾派人赴洛陽試探，吳佩孚表示不支持王占元，對(duì)其他事項(xiàng)則未置可否，而趙卻以為得到吳的默認(rèn)，因此在1921年6月20日的軍事會(huì)議上，趙恒惕決策出兵援鄂^[10]。
為了壯大己方出兵的力量和聲勢(shì)，趙恒惕又說動(dòng)正在長(zhǎng)沙的前川軍總司令兼川督熊克武在四川運(yùn)動(dòng)武裝出兵援鄂，并謂“川湘與鄂地域相接，援助鄂人自治，固為義不容辭?！瓌?wù)望同時(shí)并舉，以期雙面夾攻，俾聯(lián)省自治早日實(shí)現(xiàn)”。他建議“湘川各出三師，湘以主力包武漢，川以主力出襄樊宜荊，會(huì)師武漢”。熊克武下野后奔波于西南各省，圖謀另有發(fā)展，對(duì)此當(dāng)即首肯。7月7日，熊密電川軍第一軍軍長(zhǎng)但懋辛，言稱“大局將發(fā)生重大變化，吾川須從速準(zhǔn)備，應(yīng)此潮流。本軍尤宜避去內(nèi)爭(zhēng)，向外發(fā)展?，F(xiàn)鄂王為眾毀所歸，已呈不穩(wěn)之現(xiàn)象，如出兵助成鄂人自治，實(shí)為不朽之偉業(yè)。昨與炎午(趙恒惕)密商，決定川湘各出五混成旅。請(qǐng)?zhí)讲旄Τ?劉湘),渠如對(duì)此意旨贊同出兵，則舉辦較易，倘尚遲疑，則本軍單獨(dú)亦須進(jìn)行，武裝準(zhǔn)備停妥，克期發(fā)動(dòng)，即回川與兄等共辦此事?！?月中旬，熊克武回到重慶，部署川軍援鄂事宜。四川實(shí)力派領(lǐng)袖、川軍總司令劉湘考慮到直系的態(tài)度，對(duì)援鄂本有猶豫，但湖南出兵在前，川軍出兵正可順?biāo)浦郏碱I(lǐng)鄂西宜昌、沙市地盤后可得實(shí)利，故亦“完全同意”,并認(rèn)為“大局如斯，更難坐視，失此不圖，湘軍獨(dú)下武漢，吾川他日對(duì)南對(duì)北，均無發(fā)言之資格”^[11]。所以最終也同意出兵。
對(duì)于湖北的“驅(qū)王”自治運(yùn)動(dòng)，直系大將吳佩孚一直予以密切關(guān)注，因?yàn)楹碧幵?span id="ex66jrr" class="PUC03_f5">?轂?zāi)媳?、溝通東西的重要戰(zhàn)略地位，又是直系已占多年之地盤，直系既不能容忍他人染指，亦不能聽任其“自治”,因此，當(dāng)鄂人向吳佩孚請(qǐng)?jiān)赋窊Q王占元時(shí)，為吳所拒，并稱：“如果各省都像你們這樣，全要求自治，那還要政府干什么？要是各省軍政都?xì)w各省自己辦，那么中國不成了五胡十六國了嗎？”^[12]但王占元雖同為直系大將，卻對(duì)吳佩孚存有戒心，擔(dān)心其取代自己的位置，有與張作霖接近的趨勢(shì)，故吳亦無保王之意。
可是當(dāng)湖北“驅(qū)王”運(yùn)動(dòng)由“文斗”發(fā)展為“武斗”,且湘、川外省軍隊(duì)準(zhǔn)備介入時(shí)，吳佩孚則不能不干涉，因?yàn)檫@不僅關(guān)系到維持直系的地盤，而且關(guān)系到吳心目中打破西南分離局面、實(shí)現(xiàn)由直系主導(dǎo)的“統(tǒng)一”大業(yè)。7月中旬，曹錕在保定召集直系將領(lǐng)軍事會(huì)議，討論湖北問題，吳佩孚認(rèn)為：“這不是湖南與湖北問題，我們不能袖手旁觀。否則，助長(zhǎng)南人反對(duì)北人的氣焰，非把他們趕回去不可?！?sup>[13]因此，此次會(huì)議決策出兵，直系由此成為援鄂戰(zhàn)爭(zhēng)的第三方。
湘、川、直三方在“援鄂”的名義下，各有各的考慮，各有各的利益，然而當(dāng)他們摩拳擦掌準(zhǔn)備出兵作戰(zhàn)之際，頗有反客為主之意，而本來高唱“鄂人治鄂”的湖北各界，當(dāng)戰(zhàn)爭(zhēng)來臨時(shí)，似乎倒成了不能決定自己命運(yùn)的局外人，這也是此次戰(zhàn)爭(zhēng)在“援鄂”名義下的吊詭之處。
湘、川方面的“援鄂”表示鼓舞了鄂人通過“驅(qū)王”而爭(zhēng)取自治的決心。旅湘鄂人紳商首先行動(dòng)起來，在長(zhǎng)沙組織了“湖北自治政府”和“湖北自治軍”,推蔣作賓為臨時(shí)省總監(jiān)，“管理全省軍民政務(wù)，統(tǒng)率全省軍隊(duì)”,孔庚為政務(wù)院長(zhǎng)，駐長(zhǎng)沙的鄂軍團(tuán)長(zhǎng)夏斗寅為前敵司令，打出了“聲討禍國殃民之王占元，以鏟除自治之障礙”的旗幟。7月24日，湖北各界萬余人聯(lián)名發(fā)表通電，痛責(zé)王占元“盜鄂七載，痛毒四方”,宣言“今以群策群力，創(chuàng)立湖北自治軍。復(fù)以集思廣益，制定湖北省自治臨時(shí)約法，昭示自治之軌道?！?sup>[14]26日，湘軍舉行“援鄂自治軍”誓師大會(huì)，趙恒惕發(fā)表誓詞稱：“我湘之于各省自治，實(shí)富有督促進(jìn)行之責(zé)，義至正任至重也。”^[15]為將要爆發(fā)的對(duì)外擴(kuò)張、獲取地盤的戰(zhàn)爭(zhēng)涂上了一抹“正義”的色彩。二天后，“援鄂”戰(zhàn)爭(zhēng)在湖北打響了第一槍。