馬致遠，號東籬，大都人，是元代雜劇創(chuàng)作的大家，與關漢卿、鄭光祖，白樸齊名，是元曲四大家之一。他少年時追求功名，曾作過江浙行省務官，但未能得志。晚年隱居田園，過著“酒中仙，塵外客，林間友”的生活。這種生活經(jīng)歷，使他在目睹了官場黑暗后，寫出了具有批判精神的雜劇《漢宮秋》等；但逃避現(xiàn)實的厭世態(tài)度，又使他寫了一些思想意義不大的“神仙道化”劇。
“神仙道化”劇是寫道家、佛家中的仙佛度人的故事。馬致遠在他的雜劇中，往往通過一個被度化者起初留戀塵世，后經(jīng)仙人指點，歷經(jīng)酒色財氣諸魔難，終成正果的模式，宣揚一種浮生若夢，萬事由命的人生態(tài)度。千篇一律，充滿了宗教迷信色彩。象他現(xiàn)存的《岳陽樓》、《任風子》、《黃粱夢》、《陳摶高臥》都是“神仙道化”劇。在《岳陽樓》中，馬致遠借呂洞賓之口發(fā)出了“古人英雄今安在哉”的虛無主義俗嘆?！度物L子》中對任風子摔子殺妻的描寫，更彌漫著一種荒唐的宗教迷信色彩。《黃粱夢》則得出“兀的是黃粱未熟榮華盡，世態(tài)才知鬢發(fā)皤，早則人事蹉跎”的消極教訓，表現(xiàn)了馬致遠追求一空人我是非，“便博得一階半職，何足算，不堪題。”的悲觀厭世態(tài)度。
馬致遠的“神仙道化”劇對神仙生活的向往和憧憬，表現(xiàn)了他對于現(xiàn)實的不滿，表現(xiàn)了對現(xiàn)實黑暗無可奈何的消極逃避。元代是異族統(tǒng)治的時代，知識分子痛感現(xiàn)實的黑暗，尤其是對“這壁攔住賢路，那壁又擋住仕途”(《薦福碑》)這種沒有出路的現(xiàn)實深有體味。但他們又沒有勇氣反抗，用積極的斗爭來改變現(xiàn)實生活，只有到神仙逸士的生活中尋找安慰，來擺脫苦悶。好象是超脫、達觀，其實是消極的逃避和自我麻醉。馬致遠的“神仙道化”劇無疑是當時士人普遍心態(tài)的一種反映，因而對于當時以及后來的雜劇創(chuàng)作都有極大的影響，馬致遠也因此被稱為“萬花叢里馬神仙”。
馬致遠的“神仙道化”劇一改雜劇創(chuàng)作初期的那種戰(zhàn)斗精神，走向消極，成為元雜劇創(chuàng)作中的一股逆流。