東晉佛教學(xué)者竺道生在涅槃佛性說的基礎(chǔ)上，又提出了獨創(chuàng)性的頓悟成佛說，震動了當(dāng)時整個佛教界。道生所講的成佛，純屬宗教的幻想，而所講的頓悟說則涉及獲知的途徑、方法問題，含有認(rèn)識論意義。道生頓悟說的要點有二：一是關(guān)于“信”與“悟”的關(guān)系問題，二是關(guān)于“漸悟”與“頓悟” 的區(qū)別問題。
(1) “信”與“悟”。
關(guān)于“信”與“悟”的關(guān)系，慧達(dá)在《肇論疏》中論述了竺道生的觀點，文說：
“見解名悟，聞解名信。信解非真，悟發(fā)信謝。理數(shù)自然，如果就(熟)自零。悟不自生，必藉信漸。用信偽(疑為伏)惑，悟以斷結(jié)”(見《續(xù)藏經(jīng)》第1輯，第2編乙，第23套，第4冊，)。
這是說，竺道生把對佛理深有所得的見解叫做“悟”,把學(xué)習(xí)經(jīng)典和聽聞所得的佛教知識叫做“信”?！靶拧辈荒芨F理證本，而只能作為達(dá)到“悟”的一種手段。達(dá)到了頓悟，信解就“謝”而不起作用了，猶如果子成熟后自然地掉下來一樣。不過，悟解并不能自然產(chǎn)生，必須依靠佛教知識的不斷增加，并用這些佛教信仰去克制個人思想和行為上的迷亂，進(jìn)而達(dá)到悟解，以去掉束縛，滅絕煩惱，獲得解脫。這說明竺道生并沒有簡單地否定從聞見得來的佛教知識，而是認(rèn)為悟解也需要以信解為前提；同時他又強調(diào)從聞見得來的信仰不是真悟，一旦取得悟解，信解就不再起作用了，這樣，歸根到底又把“信”和“悟”對立起來。竺道生認(rèn)為不能停留在從聞見得來的信仰上，為用語言文字表達(dá)的佛教經(jīng)典所束縛，這包含了肯定獨立思考的積極因素，但他把宗教的神秘直覺置于宗教知識的學(xué)習(xí)之上，則鮮明地體現(xiàn)了宗教認(rèn)識論的信仰主義特征。
(2) “漸悟”與“頓悟”。
慧達(dá)在《肇論疏》中對竺道生的頓悟說也有簡要的轉(zhuǎn)述，文說：“第一竺道生法師大頓悟云，夫稱頓者，明理不可分，悟語照極。以不二之悟，符不分之理。理智志(此字不明)釋，謂之頓悟?！?同上)
道生自己也說：“一念無不知者，始乎大悟時也。……以直心為行初，義極一念知一切法，不亦是得佛之處乎？”(《注維摩詰經(jīng)·菩薩品》)
這是說，對于“理”——宇宙本體實相，要么證悟它，要么沒有證悟它，沒有中間狀態(tài)；要么與它合一，要么沒有與它合一，不能分階段逐步與它合一。從認(rèn)識論的角度來說，道生的觀點等于是，要么得到全部真理，要么得不到全部真理，而不能得到部分真理、相對真理；其次，頓悟是大悟，是在一剎那間頓然“知一切法”,把握全部真理，無不了然。從認(rèn)識論的角度來說，認(rèn)識是一次完成，沒有過程的；再次，就成佛的步驟、方法來說，竺道生的大頓悟不僅和那種主張累世修行、積累功德的“漸悟”說不同，而且也和那種認(rèn)為成佛要經(jīng)過小飛躍的悟道，然后再繼續(xù)進(jìn)修而進(jìn)入大飛躍成為佛的“小頓悟”說不同，而是認(rèn)為在頓悟以前沒有悟道的可能，必須是在一剎那間斷盡妄惑，體認(rèn)本體，當(dāng)即成佛。這是一種新的快速成佛法，對后來唐代慧能禪宗有直接影響。