余舅金氏，以大海之洋行為業(yè)， 自置洋船五，在東西洋貿(mào)易。每船必有標(biāo)客，以御盜賊。甲子春，船將開行，大宴標(biāo)客，招優(yōu)演劇，甚盛設(shè)也。標(biāo)客自然首坐，傲睨一切。余舅命其子侄陪宴，皆少年好事之輩，見客倨甚，切切私議，欲試其能。半酣小歇，肅客入園散步，堅(jiān)請(qǐng)?jiān)嚻浼??？妥笥翌櫍姷琅杂信P柳，曰：“此礙步，請(qǐng)為公子去之?！毖敢哉婆?，木截然中斷，如斧劈者，眾皆咋舌。當(dāng)其時(shí)，有淮陰難民過境，沿肆乞錢。內(nèi)有處女，矯矯不群，亦隨眾募化。至洋行，輕薄之伙，以一錢投之。女怒，叱曰：“視汝姑為何如人，而以一錢戲之耶？今日罰汝千錢，不然，吾不行矣?！彪S坐大門檻，以阻人出入。時(shí)腳夫運(yùn)糖包至，每包約重百七八十斤，皆壯而多力者。肩之疾趨，至大門，見女礙路，喝之起。女故張其肱阻之。腳夫怒，作失手勢(shì)，以糖包壓之。女接而投擲，不甚費(fèi)力。群夫大嘩，僉以糖包共壓之。女無懼色，左抵右拋，如弄丸然。紛紛飛出市頭，反將群夫擊退。女大怒曰：“汝曹欺壓孤女，使之內(nèi)傷，罪在不赦，非多給錢養(yǎng)傷，事不能已矣?！睍r(shí)吆喝之聲達(dá)于內(nèi)，主人止戲，客亦出觀。少年共議曰：“可以觀客之長(zhǎng)矣?！彪S激客曰：“我等觀此女之力，恐無敵于世，客能退之否？”客視女弱甚，曰：“吾以二指提之出矣。”攘臂而前，女以一掌拍客胸，跌去數(shù)丈，入柜內(nèi)，如菩薩座。內(nèi)外嘩然。老主人出，命仆扶客入，以千錢贈(zèng)女，好言慰之去，方叱少年滋事。入視標(biāo)客，已從后戶遁矣。少年兄弟密議曰：“若得此女保標(biāo)，諒海洋無敵手?！逼湫钟I以為妾。次日，聞官以舟與貲，將護(hù)送難民出境。少年兄弟訪至碼頭，挨舟覓女。見艙中坐一叟，衣冠雖破，冠藍(lán)頂冠，女侍其側(cè)，方絮絮教訓(xùn)，女俯首垂淚。少年登舟拜之，叟喝女退，出迎，肅客入坐。少年曰：“叟居何職，因何窘迫至是？”叟曰：“老夫淮之山陽人，忝為都閫，以老致仕。不意今夏雨甚，河決，田廬皆沒，不能不隨眾覓食。老夫無子，只有一女，年方及笄。昨因乞錢，用泰山壓頂勢(shì)，傷一標(biāo)客。女子何可逞強(qiáng)，擅用殺手，敗人衣食！老夫正訓(xùn)斥之。”少年極譽(yù)女能，問將焉往。叟曰：“老夫親家浙軍水師提督，婿亦開封矣。將送女完姻，而老夫依此終身也?！鄙倌曛Z諾而退。
《難女》是一篇不足千字的文言小說，敘述了一位身懷絕技的落難少女，以其卓絕的武功，于不動(dòng)聲色間懲罰了“傲睨一切”的標(biāo)客的富于傳奇色彩的故事。情節(jié)奇特驚險(xiǎn)，引人入勝。
筆墨經(jīng)濟(jì)，刻畫形象，是這篇小說的一個(gè)突出特點(diǎn)。難女是作者著力刻畫的藝術(shù)形象。作者勾勒其外貌時(shí)，僅僅使用了“矯矯不群”四個(gè)字，利落省凈，力透紙背。既表現(xiàn)了難女相貌英武，不同凡俗，又透露出其女性所特有的嬌娜。寫標(biāo)客，則是以“傲睨一切”四個(gè)字進(jìn)行概括，表現(xiàn)了標(biāo)客自恃武力，目空一切，這使讀者對(duì)其粗俗狂妄的性格特征有所感受。作者這種精煉的筆法，確實(shí)達(dá)到了劉勰在《文心雕龍》中提出的“以少總多，情貌無遺”的境界。
人物的形象是復(fù)雜的，由眾多方面構(gòu)成的。短篇小說由于篇幅所限，當(dāng)然不可能，也沒有必要面面俱到地表現(xiàn)人物的各個(gè)方面。作者深諳此道，在刻畫難女這一形象時(shí)，緊緊攫住其“矯矯不群”的性格特征，通過數(shù)件逸事著力表現(xiàn)難女不甘受惡少的欺侮，勇于同惡勢(shì)力斗爭(zhēng)的精神。當(dāng)難女隨眾至洋行募化時(shí)，一伙惡少，以一小錢扔過來，難女怒斥他們：“視汝姑為何如人，而以一錢戲之耶？”其一怒一斥，使其怒不可遏之狀躍然紙上。隨即坐在大門口，阻止人們進(jìn)出，腳夫運(yùn)糖過來，故意裝作失手，將一百七八十斤的糖包壓在難女身上，“女接而投擲，不甚費(fèi)力。群夫大嘩，僉以糖包共壓之。女無懼色，左抵右拋，如弄丸然。紛紛飛出市頭，反將群夫擊退。女大怒曰：‘汝曹欺壓孤女，使之內(nèi)傷，罪在不赦，非多給錢養(yǎng)傷，事不能矣?！彪y女兩次忿怒和擺弄百十余斤的糖包“左抵右拋，如弄丸然”的描寫突出表現(xiàn)了難女那不畏強(qiáng)暴，敢于抗?fàn)幍木窈途罱^倫的武功，將其“矯矯不群”如雕如鏤地展現(xiàn)在讀者面前。
作者筆法精絕之處還在于未寫難女之前，先寫標(biāo)客，對(duì)其武功之強(qiáng)，臂力之勁，極力夸張，大肆渲染，寫其飲酒半酣之際，在眾人的請(qǐng)求之下，力劈臥柳：“半酣小歇，肅客入園散步，堅(jiān)請(qǐng)?jiān)嚻浼??？妥笥翌?，見道旁有臥柳，曰：‘此礙步，請(qǐng)為公子去之。’迅以掌劈柳，木截然中斷，如斧劈者，眾皆咋舌?！弊髡邔憳?biāo)客用意十分明顯，即所謂“項(xiàng)莊舞劍，意在沛公”,雖落筆于標(biāo)客，而歸意于難女，以此為鋪墊，為其下文同難女發(fā)生沖突設(shè)下伏筆。而后文標(biāo)客同難女的沖突，卻反而十分簡(jiǎn)明：“客視女弱甚，曰：‘吾以二指提之出矣?！帘鄱埃砸徽婆目托?，跌去數(shù)丈，入柜內(nèi)，如菩薩座。內(nèi)外嘩然?！庇捎谟辛饲懊鎸?duì)標(biāo)客力劈臥柳的大段鋪墊，此處一掌拍胸，僅二十余字即結(jié)束爭(zhēng)斗，足以顯見難女之武技，同標(biāo)客幾不可同日而語。作者還以“內(nèi)外嘩然”同前面的“眾皆咋舌”形成比照，從眾人反應(yīng)的這一側(cè)面加以烘托。由于這種對(duì)比、烘托等藝術(shù)手法的成功運(yùn)用，產(chǎn)生出“發(fā)蘊(yùn)飛滯，披瞽駭聾”的藝術(shù)效果。
作者還精于設(shè)制懸念，引發(fā)讀者的興趣。讀者讀這篇小說時(shí)，必然產(chǎn)生疑問，難女何許人也，如何會(huì)有如此絕倫的武功，為什么又同難民一起募化，急于窮其究竟，作者并不點(diǎn)破，直到小說結(jié)尾處，才從老叟的話語中透露端倪，將其身份合盤托出：“老夫親家浙軍水師提督，婿亦開封矣。將送女完姻，而老夫依此終身也?！遍_解了讀者的疑竇，產(chǎn)生原來如此之感。