嘉慶執(zhí)掌朝綱時，清王朝已開始走下坡路，“康乾盛世”走向衰落。乾隆末年的三省苗族起義，嘉慶元年至嘉慶九年的白蓮教大起義，嘉慶十八年九月十五日林清領(lǐng)導(dǎo)的農(nóng)民起義軍打進皇宮，所有這些都是清王朝走向衰落的標(biāo)志。但最使嘉慶皇帝感到心驚肉跳的是在順貞門前遇刺的那一幕。嘉慶八年(1803)閏二月二十日，窮民陳德于紫禁城神武門內(nèi)、順貞門前行刺嘉慶皇帝。刺客陳德，原名陳岳，乾隆二十二年生于北京，八個月時隨父母赴山東青州府。自七歲至三十歲期間，一直隨父母在山東青州、臨邑、濟南府或章邱縣為人家奴。三十一歲時，因父母病故，在山東無法謀生，遂回北京，先在朝廷宗室臣工人家服役，后在內(nèi)務(wù)府服役，經(jīng)常出入宮中。妻子亡故后，因心中煩悶，借酒澆愁，哭笑無常，終不被人用，只好到東華門外親戚朋友家閑住。
嘉慶八年閏二月二十日早晨，陳德身藏小刀，帶著長子陳祿兒進入東華門，穿過東西牌樓門，從西夾道繞到神武門，混在人群中觀察了護衛(wèi)情況和方位，便隱蔽在西廂房南山墻后等待嘉慶帝到來。四天前，他看見街上墊道，得知嘉慶帝二十日進宮齋戒，就決定利用熟悉宮廷情況的有利條件進宮行刺嘉慶帝。過不多時，嘉慶帝乘轎進了紫禁城神武門，將到順貞門時，陳德猛地沖出，手持小刀，直撲嘉慶帝。這突如奇來的襲擊使嘉慶嚇得出了一身冷汗，急忙棄轎逃入順貞門。一百多個守衛(wèi)在神武門內(nèi)東西兩側(cè)的侍衛(wèi)、護軍章京、護軍校、護軍，更是個個呆若木雞，竟無一人向前阻攔、捉拿。只有御前大臣定親王綿恩、固倫額駙拉旺多爾濟、御前侍衛(wèi)扎克塔爾、珠爾杭阿、乾清門侍衛(wèi)丹巴多爾濟、桑吉斯塔等六人，向前阻攔，圍拿陳德。陳德見嘉慶帝已逃走，復(fù)手揮小刀與六人格斗。他刺傷丹巴多爾濟、刺破綿恩袍袖，終因寡不敵眾而被縛。
陳德被捕后，嘉慶帝立即命軍機大臣會同刑部嚴(yán)審，又命滿漢大學(xué)士、六部尚書會同審訊，再命九卿科道會同審辦，三天連降三道御旨，定要陳德“備受諸刑，再行磔死”。官吏們遵照嘉慶意旨，用盡毒刑，定要陳德招供“主使何人，同謀何人，有無黨羽”。但陳德在酷刑面前威武不屈。他說：“我因窮苦不過，往后難過日子。心里氣惱，總不過是個死，因此起意驚駕，與他人無涉?！睍嵐倮魡査凹纫獙に溃我圆辉诮稚下放?，必欲持刀入內(nèi)，直奔轎前？”陳德憤然答道：“自尋短見，無人知道，豈不枉自死了！”并聲稱“砍退幾人，直奔轎前，驚了圣駕，皇上自然諸事由我了?！苯?jīng)過四天四夜審訊，會訊官吏認(rèn)為陳德實系“伊一人起意驚駕”、“并無同黨”。奏明嘉慶帝后，嘉慶遂傳旨將陳德立即凌遲處死，將陳德的尚未成年的二子陳祿兒、陳對兒處絞。