《陳州糶米》全名《包待制陳州糶米》,主要寫清官包拯到陳州放糧時(shí)為民除害的故事。
作者為了表現(xiàn)包拯，先寫利用到陳州糶米救災(zāi)的機(jī)會(huì)巧取豪奪、魚肉人民的劉衙內(nèi)及其兒子小衙內(nèi)和女婿楊金吾。關(guān)于劉衙內(nèi)，戲劇一開就讓他作了一番自我表白： “我是那權(quán)豪勢(shì)要之家，累代簪纓之子，打死人不要償命，如同房檐上揭一片瓦” 。陳州三年亢旱，六料不收，黎民苦楚，幾至相食。天章閣大學(xué)士范仲淹奉旨在中書省召集公卿，商議派兩員清廉的官到陳州開倉(cāng)糶米，劉衙內(nèi)竭力保薦自已的兒子小衙內(nèi)和女婿楊金吾充當(dāng)此任。小衙內(nèi)和楊金吾又是何等樣人呢？小衙內(nèi)自己也有一番自我表白： “俺兩個(gè)全仗俺父親的虎威，拿粗挾細(xì)，揣歪捏怪，幫閑鉆懶，放刁撒潑，那一個(gè)不知我的名兒？見了人家的好玩器，好古董，不論金銀財(cái)寶，但是值錢的，我和俺父親的性兒一般，就白拿白要，白搶白奪。若不與我呵，就踢就打就挦毛，一交別番倒，剁上幾腳。揀著好東西揣著就跑，隨他在那衙門內(nèi)興詞告狀，我若怕他，我就是癩蝦蟆養(yǎng)的” 。就是這樣兩個(gè)紈绔子弟，劉衙內(nèi)還吹噓他們 “清忠能干” ,不顧范仲淹、韓魏公等人的反對(duì)，堅(jiān)持要兩人去陳州。劉衙內(nèi)這樣做的目的又是什么呢？請(qǐng)聽他對(duì)小衙內(nèi)和楊金吾的私下吩咐：
“孩兒也、您近前來(lái)。論咱的官位、可也勾了； 止有家財(cái)略略少些。如今你兩個(gè)到陳州去、因公干私、將那學(xué)士定下的官價(jià)五兩白銀一石細(xì)米、私下改做十兩銀子一石米、里面再插上些泥土糠秕、則還他個(gè)數(shù)兒罷。斗是八升的斗，秤是加三的秤。隨他有什么議論到學(xué)士跟前、現(xiàn)放著我呢、你兩個(gè)放心的去。
原來(lái)劉衙內(nèi)力薦兩個(gè)兒子去陳州，并非要救民于危難之中，而是要趁火打劫，陷民于水火的深淵。但他們也深知老百姓不會(huì)束無(wú)待斃，又從皇帝那里討得敕賜紫金錘，要把“刁頑”百姓“打死勿論” 。劉衙內(nèi)父子就是這樣一些吸民骨髓的權(quán)豪勢(shì)要，他們只能給嗷嗷待哺的遭災(zāi)百姓帶來(lái)更加深重的災(zāi)難。
果然，小衙內(nèi)與楊金吾到了陳州之后，立即與管理糧倉(cāng)的兩個(gè)“斗子” 勾結(jié)起來(lái)，把五兩銀子一石細(xì)米改為十兩銀子一石米，米中摻進(jìn)泥土糠秕，大斗進(jìn)，小斗出，量米時(shí)還要短斤少兩，從中克扣。老百姓雖知其弊，只能飲恨求生。人常說(shuō)：“柔軟莫過(guò)溪澗水， 到了不平地上也高聲” 。 農(nóng)民張??古，“性兒不好” ,敢于同假公濟(jì)私的濫官污吏作斗爭(zhēng)，他罵放糧的官吏“都是些吃倉(cāng)廒的鼠耗，咂膿血的蒼蠅” ,“鋨狼口里奪脆骨，乞兒碗底覓殘羹” ,“于民有損，為國(guó)無(wú)益” 。小衙內(nèi)用紫金錘將張??古活活打死， 但張??古臨死前還叮嚀兒子小??古向鐵面無(wú)私的包拯告狀，表示自己死后，“決不忘情，待告神靈，拿到階庭，取下抬承，償俺殘生，苦恨才平。若不沙(如果不這樣) ,則我這雙鶻鸰(hú líng音胡靈，一種眼目機(jī)靈的猛獸)也似眼中睛，應(yīng)不瞑”。張??古是個(gè)充滿階級(jí)仇恨而又至死不屈的反抗者的典型，他的結(jié)局是悲慘的，他的精神是永存的。
作者由劉衙內(nèi)的弄權(quán)，寫到小衙內(nèi)和楊金吾的不法； 由小衙內(nèi)和楊金吾的不法寫到張??古的慘死； 由張??古的慘死寫到小??古的告狀； 由小??古的告狀， 引出清官包拯。 《陳州糶米》中的包拯年紀(jì)已經(jīng)七十八九歲了。他從三十五六歲及第做官，清廉正直，不避權(quán)豪勢(shì)要，“曾把個(gè)魯齋郎斬市曹，曾把個(gè)葛監(jiān)軍下獄囚” ,在百姓中享有崇高的聲望。但《陳州糶米》中這個(gè)包拯，又有和其他許多包公戲中的包拯不同的性格特點(diǎn)。這個(gè)包拯年已衰邁，宦海浮沉，很有一些感慨。再對(duì)照一下歷史上的屈原、比干、韓信、彭越、范蠡等賢臣的結(jié)局，產(chǎn)生了急流勇退的想法。他慶幸自己是個(gè)“漏網(wǎng)魚” ,但又難保不吞釣鉤，所以他告誡自己“從今后，不干己事不開口” ,“會(huì)盡人間只點(diǎn)頭，倒大來(lái)優(yōu)游” ,“不如及早歸山去” ,免得為官不到頭。他把自己比做“看家的惡狗” ,把那些權(quán)豪勢(shì)要比做“打家的強(qiáng)賊” ,兩者沒有和平共處的絲毫余地。那些權(quán)豪勢(shì)要恨不得教他包拯“今日死，明日亡” ,以便自己為所欲為；而廣大受壓迫受欺凌的百姓們卻把他看做鋤強(qiáng)扶弱的救星。老年包拯雖有“致仕閑居”的思想，但他憂國(guó)憂民的主導(dǎo)性格并沒有改變。一旦那里發(fā)生了不平的事情，他便要不顧一切地沖鋒陷陣，拼命廝殺了。劇中包拯剛剛從五南勘察吏風(fēng)民情回來(lái)， 還沒有來(lái)得及喘一口氣，便有小??古向他告狀。包拯并沒有因?yàn)樾??古狀告劉衙內(nèi)的兒子小衙內(nèi)和女婿楊金吾，怕影響同僚關(guān)系而不予理睬。當(dāng)然劇作者沒有采用那種平直的筆法寫他自告奮勇，前去陳州為民除害報(bào)冤，而是采用了一種起伏跌宕的手法表現(xiàn)老年包公的性格。作者先寫小??古錯(cuò)把劉衙內(nèi)當(dāng)作包公，為父叫冤，結(jié)果受騙上當(dāng)；接著遇見真正的包公，他上前告狀，包公未置可否，叫他在外邊等著，只是說(shuō)了句“我知道了”便罷； 等到包公從議事廳出來(lái)，準(zhǔn)備回府，小??古再次請(qǐng)求包公為他做主，包公這才二返議事廳，詢問(wèn)陳州糶米是何官員；范仲淹提出差包拯去陳州糶米斷案，包拯卻辭而不往； 劉衙內(nèi)本想前去，把包公不去陳州信以為真，假意推讓包拯。誰(shuí)知包拯不再推辭，反而接過(guò)劉衙內(nèi)的話說(shuō)道： “既然衙內(nèi)著老夫去，我看衙內(nèi)面皮” ,并且一刻也不耽擱，馬上命張千備馬，領(lǐng)了勢(shì)劍金牌前往陳州。劉衙內(nèi)見此，不免著慌，先向包公求情，包公看著勢(shì)劍風(fēng)趣地說(shuō)： “我知道，我這上頭看覷他?！眲⒀脙?nèi)求情不成，又用職位、家財(cái)威脅包公，包公揭露劉衙內(nèi)說(shuō)：
你積趲的金銀過(guò)北斗，你指望待天長(zhǎng)地久； 看你那于家為國(guó)下場(chǎng)頭，出言語(yǔ)不識(shí)娘羞。我須是筆尖上掙?來(lái)的千鍾祿，你可甚劍鋒頭博換來(lái)的萬(wàn)戶候。你那里休夸口，你雖是一人為害，我與那陳州百姓每分憂。
包拯又當(dāng)著劉衙內(nèi)的面揭露倉(cāng)官的罪惡道：
河涯邊趲運(yùn)下些糧，倉(cāng)廒中囤塌下些籌；只要肥了你私囊，也不管民間瘦，我如今到那里呵，敢著他收了蒲藍(lán)罷了斗。
這些話表面上是針對(duì)倉(cāng)官，實(shí)際上是針對(duì)劉衙內(nèi)的兒子小衙內(nèi)和女婿楊金吾。因?yàn)閯⒀脙?nèi)打的是為倉(cāng)官辯護(hù)的旗號(hào)，所以包拯才采用了這種比較策略的說(shuō)法。
如果說(shuō)未出京城之前，作者著重表現(xiàn)的是老年包拯復(fù)雜的內(nèi)心世界和除暴安良、嫉惡如仇、為民分憂的主導(dǎo)性格，那么出京城之后，作者則著重表現(xiàn)他古樸簡(jiǎn)約的生活作風(fēng)和機(jī)智風(fēng)趣的性格特點(diǎn)，而這些又從屬于他那為百姓除害分憂的主導(dǎo)性格。作者以隨從張千和妓女王粉蓮作為陪襯，表現(xiàn)包拯這方面的性格。跟隨包拯多年的張千評(píng)價(jià)包拯“清廉正直，不愛民財(cái)” ,到了府州縣道，下馬升廳，官吏鄉(xiāng)紳為他安排的美味佳肴他看也不看，一日三餐，稀弼而已。對(duì)此張千很有一些牢騷怪話，嘟嚷著要到人家里要“茶渾酒兒” 、“肥草雞兒” 吃。包拯在后面聽見了，和張千有一段風(fēng)趣而嚴(yán)肅的對(duì)話：
張千，……如今在前頭有的盡你吃，盡你用，我與你那一件厭飫 (吃飽) 的東西。(張千云) 爺，可是甚么厭飫的東西？ (正末云) 你試猜咱。(張千云) 爺說(shuō)道： “前頭有的盡你吃，盡你用。”可與我一件厭飫的東西，敢是苦茶？ (正末云) 不是。(張千云) 羅卜簡(jiǎn)子？ (正末云)不是。(張千云)哦！ 敢是落解粥兒(稀粥) ? (正末云)不是。(張千云) 都不是，可是甚么 (?正末云) 你脊梁上背的是什么？ (張千云) 背著的是劍。(正末云)我著你吃那一口劍。(張千怕科，云) 爺，孩兒則吃些落解粥兒倒好。
離陳州不遠(yuǎn)，包拯命張千騎馬揣牌先行，自己打扮成個(gè)“莊家老兒”的樣子，蹣跚進(jìn)城。雖然他一再叮嚀張千不要怕被人欺侮，也不要作踐人家，但張千還是要利用他的聲望狐假虎威。張千進(jìn)到城里，在接官?gòu)d看見小衙內(nèi)和楊金吾，作者有一段描寫：
(做看見小衙內(nèi)、楊金吾科，云) 我正要尋他兩個(gè)，原來(lái)都在這里吃酒。我過(guò)去嚇?biāo)粐?，吃他幾鍾酒，討些草鞋錢兒。(見科，云) 好也！ 你還在這里吃酒哩！ 如今包待制爺要來(lái)拿你兩個(gè)，有的話都在我肚里。(小衙內(nèi)云)哥，你怎生方便，救我一救，我打酒請(qǐng)你。(張千云)是兩個(gè)真傻廝，豈不曉得求灶頭不如求灶尾？(小衙內(nèi)云)哥說(shuō)的是。(張千云)你家的事，我滿耳朵都打聽著，你則放心，我與你周旋便了。包待制是坐的包待制，我是立的包待制，都在我身上。
張千是清官手下的隨從，尚且如此，劉衙內(nèi)之類貪官的隨從親戚就可想而知了。微服私訪的包拯本來(lái)要察看民情，結(jié)果還發(fā)現(xiàn)了隨從張千的兩面派行為，難怪他感嘆： “信人生不可無(wú)權(quán)！ ”干壞事的人需要權(quán)，干好事的人也不能無(wú)權(quán)。張千形象的塑造有力地烘托了包拯無(wú)私、清白、正直的品質(zhì)和風(fēng)趣幽默的性格，使全劇妙趣橫生，充滿喜劇色彩。
妓女王粉蓮是表現(xiàn)包拯機(jī)智風(fēng)趣和為了觀察民情而甘于伏低做小的另一個(gè)陪襯人物。小衙內(nèi)和楊金吾肆意揮霍，“不憂君怨和民怨，只愛花錢與酒錢” ,終日與妓女王粉蓮為伴，以至把御賜紫金錘當(dāng)在王粉蓮家。這天王粉蓮被姐妹們請(qǐng)去吃酒回來(lái)，小衙內(nèi)和楊金吾差了兩個(gè)人牽著毛驢來(lái)接王粉蓮，毛驢丟了個(gè)撅子，王粉蓮跌了下來(lái)，傷了楊柳腰。等到掙扎起來(lái)，驢已跑掉了。正好包拯走來(lái)，看到王粉蓮不象個(gè)良家婦女，打算向她了解情況，便給她把驢拿住。王粉蓮出于對(duì)這個(gè)孤獨(dú)一人靠討飯過(guò)活的“莊家老兒” 的感謝，要帶包拯去她家吃肉喝酒，替她照看門戶。當(dāng)包拯從她口中得知小衙內(nèi)和楊金吾以紫金錘當(dāng)花酒錢等事情后，為了進(jìn)一步了解情況，作為正授南衙開封府尹之職的待制，竟然甘心情愿給煙花妓女籠驢，這一點(diǎn)連他自己都覺得可笑。他開始還怕按察司、御史臺(tái)迎撞，見罪丟官。但一想小衙內(nèi)楊金吾當(dāng)在王粉蓮家的紫金錘，他便氣得心頭亂顫，氣堵難言。為了給百姓除害分憂，他硬著頭皮一直給王粉蓮籠驢到接官?gòu)d，扶王粉蓮下驢，并且見到了已在接官?gòu)d擺好酒席的小衙內(nèi)和楊金吾。包拯強(qiáng)壓氣憤，把楊金吾和大斗子賜給他這個(gè)籠驢老兒的酒肉喂了驢吃。小衙內(nèi)惱羞成怒，把他吊在槐樹上，要等接了老包，慢慢地打他。這時(shí)張千仗著包拯權(quán)勢(shì)到接官?gòu)d耀武楊威，不想包拯已先他而至。不過(guò)在接官?gòu)d受接待的是王粉蓮，真正要接的包拯卻被吊在柳樹上。這種別出心裁的著意安排，增強(qiáng)了戲劇的喜劇效果，也生動(dòng)感人地刻畫了包拯的性格。
此劇第四折，包拯斬了楊金吾，命小??古用打死父親張??古的紫金錘打死小衙內(nèi)。這時(shí)，劉衙內(nèi)慌慌張張拿了一紙“只赦活的，不赦死的”的赦書趕到，滿以為可以救出兒子和女婿。不料包拯先斬后奏，赦書正好救了小??古。這個(gè)結(jié)尾處理得舉重若輕，但因有前邊微服私紡等一大段戲作鋪墊，觀眾并不感到突然，而是水到渠成，大快人心。