秦始皇三十七年(前210)十月，李斯和中車府令趙高、始皇的小兒子胡亥，陪同秦始皇外出巡游，南達(dá)會稽，然后北抵瑯玡。七月，行至沙丘(今河北廣宗縣境),始皇帝得了重病，便命趙高寫了一封詔書，賜給在上郡監(jiān)兵的長子公子扶蘇，囑咐他：“以兵屬蒙恬，與喪會咸陽而葬。”詔書已經(jīng)寫好并加封，但還沒有寄出去，秦始皇便去世了。趙高因曾經(jīng)教過胡亥字書和學(xué)習(xí)法律，很得胡亥寵信。他把詔書扣留下來，去對胡亥說：“皇帝臨終前，沒有說要封其他諸子，只有賜長子扶蘇的詔書，扶蘇將立為皇帝，而你卻無尺寸之地，這可怎么辦呢？”胡亥說：“本來就應(yīng)該是這樣的嘛！英明的君主最了解臣下，英明的父親最了解兒子。父親既然這樣決定了，還有什么可說的？”趙高卻說：“不能那么說，現(xiàn)在天下存亡的大權(quán)，都操在你、我和丞相李斯三個人手里。做皇帝和做臣下，那才大不相同呢！”胡亥一再聲明，不能廢兄而立弟，趙高卻總是勸他，一定要自己做皇帝。等到終于把胡亥勸動以后，趙高便又去鼓動李斯。趙高對李斯說：“現(xiàn)在皇帝已經(jīng)不在了，賜扶蘇的詔書還沒有送出去，要叫誰當(dāng)太子，做皇帝，就在于你和我的一句話了?！崩钏挂宦牐⒓粗浦顾f：“你怎么能夠說出這種亡國的語言！這不是人臣應(yīng)該談?wù)摰氖虑椋　壁w高于是問他：“公子扶蘇長期和蒙恬在一起，你的才能趕得上蒙恬嗎？你的功勞比蒙恬高嗎？深謀遠(yuǎn)慮你能和他相比嗎？你和蒙恬兩人，誰得罪的人多？扶蘇是和蒙恬親近些呢，還是同你親近些？”李斯說：“你提到的這五個方面，我當(dāng)然都趕不上蒙恬，你說這些話是什么意思？”趙高說：“我進(jìn)入秦國宮廷已二十多年了，從來沒有見過被免職的丞相、功臣有好下場的，到頭來都得被誅戮。扶蘇如果做了皇帝，必定用蒙恬為丞相，到那時候，你能夠懷揣著通侯之印回老家去嗎？始皇的二十多個兒子，眼下只有胡亥在這里，你拿個主意吧！”李斯說：“你不用說了，我聽天由命?！北硎疽磺新?wèi){趙高擺布。就這樣，李斯、趙高和胡亥合謀，共同策劃，改寫了始皇給扶蘇的詔書，詐稱丞相李斯受始皇遺詔，立胡亥為太子。另外再以始皇的名義，寫一封假信，給扶蘇和蒙恬加上了許多無中生有的罪名，賜他們死。然后回到咸陽，胡亥做了二世皇帝，趙高為郎中令，掌握了朝政實(shí)權(quán)。(《史記·秦始皇本紀(jì)》、《史記·李斯列傳》)