三十回，蘧園著。蘧園，即歐陽巨源，原名歐陽淦，又名歐陽巨元、茂苑惜秋生、惜秋生、惜秋，里居和寫作本書的經(jīng)過未詳。始刊于《繡像小說》 第六期，終四十一期，未完?？d時間為1903、1904年之間。1933年，徐一士把原文標點分段，并在回末作“評考”,重刊于上海時事新報副刊 《青光》。次年，即以《負曝閑談評考》為題，由四社 (指時事新報、大陸報、大晚報、申時電訊社) 出版部刊行了單行本。

“負曝”,是曬太陽的意思。它借鑒明清擬話本作者常用的“閑話”、“閑談”形式和筆法，故敘述故事，描繪風俗，刻畫人物，顯得機動靈活，揮灑自如，貼近生活?！柏撈亍背鲇凇读凶印钪臁? “宋國有田夫，自曝于日，不知天下之有廣廈隩室，綿纊狐貉。顧謂其妻曰： ‘負日之暄，人莫知者，以獻吾君，將有重賞’?！边@則寓言雖對宋人作了嘲諷，但“負曝以獻”作為后世常用的典故，也含有向人提出忠告之意。作者以 《負曝閑談》 為其書名，顯然寓有譴責晚清腐朽官僚和維新人物的惡德丑行之深意。
《負曝閑談》三十回，由三大部分組成。
第一回《角直鎮(zhèn)當筵說嘴，元和縣擲稟傷心》,到第十二回《講維新副貢失蒙館，作冶游公子出學(xué)堂》采用分散掃描法，由吳縣角直鎮(zhèn)上的窮秀才陸鵬的應(yīng)試，寫到蘇州的小武官沈金標和柳國斌的 “戰(zhàn)績”; 由小官兒馮正帆游上海，寫到出過洋的大官幕僚周自強的逛北京；由北京的公子哥兒孫六的荒唐行徑，寫到南京私塾先生殷必達的改弦易轍。
第十三回《講哲學(xué)妓院逞豪談，讀薦書寓齋會奇客》,到第十九回《花冤錢巧中美人計，打急電反動富翁疑》,以黃子文為中心，集中筆墨多側(cè)面地描寫了上海灘上“維新志士”的光怪陸離的言行，揭露了這批名曰“維新志士，”實則嫖賭老手的反動本質(zhì)。這七回書，堪稱“維新志士現(xiàn)形記”。
第二十回《學(xué)切口中途逢小竊，搭架子特地請名醫(yī)》,到第三十回《割靴腰置酒天祿堂，栽筋斗復(fù)試保和殿》,則是先集中刻劃了廣東的維新富翁田雁門，后又著重描繪了北京上流社會腐敗糜爛生活，突出地勾畫了桐重、桐益吾父子，即 “老不要臉桐”和 “小不要臉桐” 的丑惡嘴臉。
在第三十回結(jié)束的時候，作者寫道：

說書的隨意閑談，至此已經(jīng)十萬言光景了。現(xiàn)在向列公告罪，休息休息。從前張文虎先生，晚年丹鉛余暇，每至茶寮小憩。茶寮無雅座，流品混雜，有人同他說： “這里如此煩囂，你老先生何以不怕鬧的慌，喜歡到這里來呢？”他道： “我曾看全椒吳敬梓所撰 《儒林外史》,這部書于一切人情世故，描寫盡致，在這里頗能看見如他所描寫的情形，我到這里來，不亞于重溫《儒林外史》。這就是我常常來此的緣故了?！毖粤T大笑。其實列公只要在各種社會上冷眼體察，也不必一定到什么茶寮，所見到聽到的怪怪奇奇的事情，形形色色的狀態(tài)，想來比聽在下饒舌，必然覺著更有趣味的多呢！ 正是：“相逢何必想回避，世上于今半是君！”

在這里，作者不僅巧妙地透露了《負曝閑談》的創(chuàng)作思想和創(chuàng)作目的，也暗示了這部小說與《儒林外史》的關(guān)系。真可謂曲終奏雅，畫龍點睛，很值得讀者注意和玩味。徐一士第三十回《評考》指出，“《繡像小說》所刊載的小說作品，頗有兩三種是未經(jīng)結(jié)束而印單行本，聽其不完的。”同時，《負曝閑談》“本是集錦之體，篇末似可不必回顧全書，總結(jié)一番?！彼栽谒磥?，《負曝閑談》雖是部未完成的作品，在三十回戛然而是止，也無傷大雅。此說頗有道理，可以參考。
《負曝閑談》,既可說是一部富有諷刺意味的譴責小說，又可目為著重在譴責社會黑暗面的諷刺小說。其諷刺的對象面廣量大，從南方到北方，從鄉(xiāng)村小鎮(zhèn)到大都市，從朝中大吏到地方小官，從幕僚到妓女，從幫閑到流氓，從留學(xué)歸來的維新派到封建世家的貴公子，幾乎觸及到晚清社會的方方面面。可是，小說譴責的重點卻十分清楚，批判的矛頭也異常準確，那就是封建官吏的丑史，“維新志士” 的怪形。
哨官沈金標駐扎在杭州鳳凰山門汛地。有天鎮(zhèn)上鬧強盜，“把個沈老爺嚇得魂不附體。正待叫手底下的關(guān)門，找石頭把門頂住，禁不住鎮(zhèn)上的百姓飛風也似的來報?！辈坏靡眩蚶蠣敗耙ба例X，破破頭皮，吩咐手下副爺掮了洋槍，自己騎著一匹別人家的馬，一面催手下那些副爺進發(fā)。那些副爺東藏西躲，總在沈老爺?shù)鸟R前馬后打轉(zhuǎn)?！苯Y(jié)果，“鎮(zhèn)上打劫的那家人家，看著強盜把東西一件一件搬下劃子，還放了兩炮，如飛而走?！鄙蚶蠣斂纯丛谡憬静蛔。唛T路，來到了蘇州，在撫標營里候補。他的同事柳國斌，是鹽營的把總。撫臺下令要他認真巡捕太湖鹽梟。槍聲一響，柳老爺大喊：“鹽梟來了！你們快些預(yù)備！”說完了這句話，他便把兩只手捧住了頭，往艙底下一滾，連氣都不敢出一出。依靠手下什長的“膽識”,從被炮擊中的鹽梟船上搶得了好幾包鹽，柳老爺?shù)脛俣鴼w。用賣鹽的幾十兩銀子，在估衣鋪里選了一身新衣裳，在近水樓的慶功會上著實出足了風頭。
作者用兩回書，為兩個平日作威作福，魚肉百姓的小武官畫了像。寫沈金標騎馬陸地捕盜，一無所獲； 柳國斌乘船水上打梟，名利雙收，描繪得如見其人，如聞其聲，備極諧謔，相映成趣。
作者筆下的小武官，寫得雖然有趣，似乎有點了夸張過了頭。北京的 “大不要臉桐”和“小不要臉桐”,同樣用夸張的筆法，卻寫來頗見藝術(shù)光彩。大概作者對此類人物，冷眼體察得相當深刻。故信手寫來，引人入勝。
桐重，“原是鑲黃旗人氏，出身筆帖式，識字無多，從小在內(nèi)務(wù)府當差。熬了二十來年資格，才爬到內(nèi)務(wù)府員外郎。他的令郎桐益吾，是個翻譯舉人。爺兒兩人，在北京城里什么事都干。有人送他父子兩個徽號： 桐重叫做 ‘老不要臉’,桐益吾叫做 ‘小不要臉’?！崩贤┤ゲ桎伜炔瑁瑩v鬼，白吃茶； 小桐提鳥上街，訛人，敲詐過路老頭子的六十兩銀子。兩個典型關(guān)目，寫出了桐氏父子確實不要臉。后來，老桐投靠了米魯額木中堂的大少爺春和，“車馬衣服，都漸漸的架弄起來。”于是出入上流社會，并當了官。對于桐氏父子，小說未涉及他們在官場上的所作所為，而著重描寫了他們發(fā)跡之前的流氓無賴行徑，以及發(fā)跡變態(tài)的丑惡歷史，如此構(gòu)思，頗具匠心。因為這樣可以從新的角度生動地反映晚清北京的風俗世情和腐敗官場。
由大小桐引出了春大少爺，由春大少爺又引出了華尚書和陸大軍機。這樣作者便從正面描寫了當時小說中罕見的有關(guān)軍機處的形形色色，暴露了當時朝廷和機要官僚的腐敗情景。
如果說，《負曝閑談》對官場和官吏的描寫，從總體上來說，尚不出《官場現(xiàn)形記》和《二十年目睹之怪現(xiàn)狀》的范圍，也未達到這兩部小說的藝術(shù)水平。那末，對于上海和廣州的“維新志士”和“維新富翁”的刻畫，可謂青出于藍，充分顯示了作者的敏銳洞察力，以及諷刺藝術(shù)功力。
《負曝閑談》所寫的 “維新志士”,主要有三部分人組成。一是由八股先生變?yōu)?“維新志士”,如殷必達之流； 二是由各省督撫設(shè)立的學(xué)堂里培養(yǎng)出來的“維新志士”,如陳鐵血之流；三是出洋回來的“維新志士”,如黃子文。小說第十三回寫道：

卻說上海那些維新黨，看看外國一日強似一日，中國一日弱似一日，不由他不腦氣掣動，血脈僨張，拚著下些預(yù)備功夫，要在天演物競的界上立個基礎(chǔ)。又為著中國政府事事壓制，動不動便說他們是亂黨，是莠民。請教列位，這些在新空氣里涵養(yǎng)過來的人，如何肯受這般惡氣？ 有的著書立說，指斥政府，唾罵官場； 又靠著上海租界外人保護之權(quán)，無論什么人，奈何他們不得，因此他們的膽量漸漸的大了，氣焰漸漸的高了。又在一個花園里設(shè)了一個演說壇，每逢禮拜，總要到那演說壇里去演說。陳鐵血局里的同事，大半是自命為未來主人翁的，俗語說的好： “近朱者赤，近墨者黑?！?就以陳鐵血這樣的矜平躁釋，也要被他們鼓動起來，其余初出茅廬的少年子弟，是更不用說了。

上述三部分“維新志士”當時麕集于上海灘上，于是一幕又一幕精彩的好戲，便在上海灘上演了。
第十三回，寫“維新志士”群集妓院，“坐定了，倌人上來斟過一巡酒，大家舉杯，向單幼仁道謝。單幼仁舉箸讓菜。不消片刻，這些盆子早已如風卷殘云，烏龜把雞魚鴨肉一樣一樣的端上來。眾人放量飽餐過了，然后談鋒四出，滿室囂然?！崩钇降燃ぐ嚎犊?，高談革命理論； 陳鐵血，一口杭州土白，大講泰西哲學(xué)?！墒?，“一轉(zhuǎn)眼，粉白黛綠，蟬聯(lián)而至。這些人卻丟了高談闊論，一個個別轉(zhuǎn)頭去，喁喁私語起來。”
第十四回，“維新志士”中的翹楚人物黃子文出場了。此人在日本留學(xué)五年，穿的是西裝，吃的日本煙菊世界； 他會見陳鐵血，也由日本人作介紹。黃子文與李平等、沈自由等人初次見面，向他們詳細介紹的，不是“維新”理論，亦非海外奇聞，而是如何制備全套西裝，以及所需的費用。
第十五回到第十九回，皆以黃子文為“主唱角”,一面寫他在妓院嫖賭，花天酒地； 一面施展騙功，開書店，辦雜志，詐騙了好名的維新富翁田雁門的大量錢財，有力地揭露了 “維新志士”實乃是嫖賭老手和流氓騙子的真面目。小說還通過黃子文老母從山陰到上海投靠黃子文的故事，深刻地揭露了 “維新志士”借口 “家庭革命”,而不孝父母的可恥行為。請看母子在上海的見面情景：

正在胡思亂想，聽得樓下呀的一聲，象是一個人推門進來。又聽得喘吁吁的聲音，趕上樓來。心里吃了一驚，將香水瓶放在桌子上，剛要想自己下去看。那人卻早上來了，先叫了一聲：“兒??！” 黃子文這一驚，如青天掉下霹靂一樣。定睛一看，不是他母親還是何人？ 驚定了，氣便跟了上來。老人家已經(jīng)挨到寫字臺邊坐下，嘮嘮叨叨埋怨個不了。黃子文一聲不響，立起身來，關(guān)了柜門；又把鑰匙開了鐵箱，把所有鈔票洋錢盡行塞入身邊，登登登的頭也不回，下樓而去。他母親這一氣，氣得幾乎發(fā)昏。女人家有什么見識呢？ 無非是哭而已矣！

黃子文來到妓女張媛媛家，又被張媛媛指桑罵槐地數(shù)說了一頓。黃子文苦思冥想，終于想出了出脫他母親的絕妙主意。于是回去便與老母大講 “一個人總要自立”,“自立是全靠自己，不依仗人家的意思”的大道理，硬把六十多歲的母親送到強種女學(xué)堂去讀書自立。應(yīng)該如何對待自己的母親，讀書人、又懂洋務(wù)的黃子文還不及妓女張媛媛。張媛媛曾用手指頭指著黃子文道： “耐格種人呀，真正是只眾生！” 罵得實在有理，如此 “維新志士” 比 “眾生”還不如！
徐一士《負曝閑談》認為，“就作風看來”,蘧園的小說與李伯元的 《文明小史》和 《官場現(xiàn)形記》,“不無相似的地方，但是技術(shù)上，《負曝閑談》 比著《小史》和《現(xiàn)形記》有些地方要高明得不少?！彼€特別指出： “《閑談》工于描寫，筆墨極超脫，極靈活，趣味最為濃厚，除以諷刺或譴責的意味來烘托或描寫社會的罪惡或丑態(tài)之外，寫景狀物，都有特長。生趣盎然，情韻不匱，有引人入勝的力量，實在是很值得稱贊的?！?當然，徐一士也批評了 《負曝閑談》的劣點，這就是除了犯有譴責小說的通病之外，還“好剽襲前人說部里的材料，雖不甚多，終是疵累”。徐一士在六十多年前的這種評論，還是頗中此書肯綮的。
《負曝閑談》在藝術(shù)上的個性特點異常鮮明。就總體上來看，主要運用了當時流行的 “譴責小說”的筆法； 但在某些人物和場面描寫方面，頗得《儒林外史》諷刺藝術(shù)之神韻，這是一。
其二，小說的結(jié)構(gòu)完全步趨《儒林外史》,同樣具有 “雖云長篇，頗同短制”和 “集錦” 的特點。應(yīng)該說，這種結(jié)構(gòu)形式與小說所要反映的生活內(nèi)容還是比較和諧的，也無損于它要表現(xiàn)的主題思想。但作為長篇小說，這種缺乏貫串人物和事件的松散無主干的結(jié)構(gòu)形式，其缺憾和局限是顯而易見的。
其三，在細節(jié)描寫上，《負曝閑談》 “好剽襲前人說部里的材料”,特別是《兒女英雄傳》中的材料。這一點，徐一士曾一一作了評考。剽襲，當然不是創(chuàng)作，在藝術(shù)上是不可取的。不過，平心而論，“前人說部里的材料”,作者信手拈來， 化用在《負閑談》中，倒也相當貼切、 自然。 對前人說部不熟悉的讀者，是難以發(fā)現(xiàn)的。
最后，作者善于從瑣事中描繪風俗，于戲謔中針砭時弊。其中精彩的特寫鏡頭，或令人忍俊不禁，或耐人尋味，或啟人反思。比如黃樂材船上爭吵 (第五回),孫老六錯吃鵪鶉(第九回),丹陽廩生寓樓談藝(第十一回),黃子文為大文豪解圍 (第十九回),滑頭醫(yī)生搭足架子 (第二十回),譚鑫培擺足排場(第二十五回) 等等，都是令人難忘的特寫鏡頭。