廣袤的蒙古草原是我國北方許多游牧民族休養(yǎng)生息的歷史舞臺。他們一個個在歷史上開拓了雄偉壯麗的一頁，又一個個在歷史舞臺上消失了。而今只有一個活躍在蒙古草原的民族繼承著草原文化的全貌，這個民族曾以其巨大的沖擊力從草原步入了中原，并一統(tǒng)中國，然而并沒有像建立了清代的滿族那樣將自己的語言、習俗及全部文化消失殆盡，而是保留了與農(nóng)耕文化交相輝映的豐富多彩的游牧文化——這，就是偉大的蒙古民族。
蒙古的稱呼，始見于《舊唐書》,稱為“蒙兀室韋”,根據(jù)《史集》所載，“蒙古”最初讀音是“MuinKu”,與《舊唐書》所記讀音完全一致。《松漠紀聞》進一步考證云：“朦古”為《舊唐書》之“蒙?！?可見，“蒙古”與“蒙?！笔峭愖g。關(guān)于蒙古的譯名，各種文獻記載不少于三十種。韓儒林先生的考證頗有見地，他認為：“滿語中的Monggo,大概可以代表金代女真人對蒙古的稱呼，這應該是蒙古該名的由來”(韓儒林《穹廬集》上海人民出版社1983年版)。
關(guān)于蒙古族的起源，至今是國內(nèi)外學者非常感興趣而又爭論不休的論題。其中以匈奴說、突厥說、東胡說較為普遍，以東胡說更能達到共識。宋人洪皓在《松漠紀聞》中說：“契丹事跡云‘朦古國’,皆屬東胡部族?！鼻迦送兰脑凇睹韶菏酚洝分性疲骸懊韶赫?，室韋之別種也，其先出于東胡。楚漢之際，東胡王為匈奴冒頓單于所破殺，余眾并走，保險以自固，或為鮮卑，或為烏桓，或為室韋、契丹。在南者為契丹，在北者為室韋?！撂?，部分愈眾，而蒙兀室韋北傍望建河，望建即完水，今黑龍江也。蒙兀之名始見于此。蒙古本呼忙豁侖，異文作蒙瓦、盟古、盟骨、朦古、盲骨，今通作蒙古，蕃語無正字?！睎|胡指公元前2世紀以前活動在于今內(nèi)蒙古東部的游牧民。其中包括烏桓、鮮卑、乞伏、禿發(fā)、室韋、庫莫奚、契丹、吐谷渾、蠕蠕、慕容、拓跋等。3世紀末東胡王被匈奴滅殺后，余部稱烏桓，居烏桓山。另一支稱鮮卑，依鮮卑山而居。公元4世紀末在今西拉木倫河和老哈河一帶有契丹部，在大興安嶺鮮卑山地區(qū)有室韋部?！端鍟酚涊d：“室韋、契丹之別類也。其南者為契丹，在北者號室韋?！薄杜f唐書》亦云：“室韋者，契丹之別類也。”魏收《魏書》卷一百云：室韋“語與庫莫奚、契丹、豆莫婁國同?！薄缎绿茣肪矶僖皇旁疲骸氨庇惺翼f者，蓋烏桓東南鄙余人也?！贝罅康氖妨险f明，從東胡到契丹室韋都是一脈相承的，屬同一系統(tǒng)而不同名號的民族。那么，為什么說蒙古族源于這一系統(tǒng)呢？
“室韋”原是古代民族的部落群”“蒙兀室韋”原住在黑龍江上游以南，額爾古訥河以東的大興安嶺山區(qū)，“其部落傍望建河居”(《舊唐書·室韋傳》)。拉施特·哀丁的《史集》里也談到：蒙古“各部落起源于遁入額爾古涅·昆的兩個人，由于生息繁衍，其氏族人數(shù)漸眾?！闭裎菏蘸屠┨亍ぐФ∷榻B的那樣，鮮卑人和古代蒙古人在移往草原之前，其故地均為群山環(huán)繞，他們感到地窄人眾，要翻越高山。蒙古人需要翻山越嶺，鮮卑人也要經(jīng)過九難八阻。而這一地域即額爾古訥河流域，更確切地說，即在額爾古訥河與石勒喀河的匯流處。拉施特·哀丁談到：拙赤合撤兒(成吉思汗之弟)父子的駐地位于額爾古納河和呼倫湖流域的滿洲里和海拉爾附近。所以從地域上說，蒙古族與鮮卑存在著密切的關(guān)系。
蒙古語與契丹語、東胡語存在著承繼關(guān)系。清末蒙古史學者沈增植把鮮卑語和蒙古語做了詳細的比較，認為：“蒙古語與鮮卑語相差無幾”(沈曾植《海日樓札叢》卷二)。法國學者伯希和認為，室韋與鮮卑兩個譯名所本的原文是相同的，似應為Serbi、Si-rbi或Sirvi。這就是說，兩族的族名是相同的(伯希和《吐火羅語考》,馮承鈞譯，中華書局1957年版)。近年來，學術(shù)界研究契丹文字有了重要突破。在解讀契丹文字的時候，學者們得出結(jié)論：契丹語屬阿爾泰語系的蒙古語族?！吨袊糯狈礁髯搴喪贰氛J為：“契丹語屬阿爾泰語，是中世紀蒙古語系統(tǒng)?！崩缙醯ふZ意為“寒冷”、“陰涼”,即使現(xiàn)代蒙古語亦稱寒冷為xiten。語言是區(qū)別一個民族的重要標志，語言相同的或相近恰恰說明這兩個民族的淵源關(guān)系?！?br>古代契丹民族信仰天神。相傳古時有一神人乘白馬浮土河(今內(nèi)蒙古昭烏達盟境內(nèi)的老哈河)而東，有天女駕青牛車泛潢水(今內(nèi)蒙古昭烏達盟錫內(nèi)的西拉木倫河)而下，至木葉山，二水合流，神人與天女結(jié)為夫婦，生子八人，繁衍為契丹八部，故契丹族以白馬神取象天神，每行軍和春秋時祭祀，必殺白馬青牛以祭天地。蒙古族信仰的薩滿教也崇拜天神。在文獻里，對天神的記載有多處。在《蒙古秘史》、《蒙古黃金史》、《史集》、多桑《蒙古史》里尤為突出。他們開始只是把天作為自然現(xiàn)象本身來崇拜，爾后把它系統(tǒng)化、體系化，并帶有了強烈的社會色彩。蒙古包的門一律開向東南，這不僅可以避西北風，而且遵循游牧民族以日出方向為吉祥的傳統(tǒng)，是尊重天神的具體表現(xiàn)。古代契丹族風俗房門也皆向東。《五代史·四夷附錄》云：“契丹好鬼而貴日，其大會聚，視國事，皆以東向為尊。”蒙古族崇拜天神、崇日拜日的習俗與古代契丹族是一脈相承的。
東胡族系有搶婚的習俗?！端鍟な翼f傳》載：“室韋人婚嫁之法，二家相許，婿輒盜婦將去，然后送牛馬為聘，更將歸家。待有娠，乃相隨還舍。”搶婚制是古代氏族外婚制的反映。蒙古族也有這種習俗。明《夷俗記·匹配》條載：“時將昏矣，婦將乘騎，婦則乘騎避匿于鄰家，婿亦乘騎追之。獲則挾之同歸家，不然，則追至數(shù)百里。一、二日不止也。倘追至鄰家，婿以羊酒為謝，鄰家仍贈婦以馬，縱之于外，必欲婿從曠野獲之?！笨梢姄尰橹屏曀自谟文撩褡逯械臏Y源關(guān)系。
鮮卑人中有保存祖先系譜的習俗。據(jù)《魏書·帝紀》載，拓跋鮮卑人能夠逐代列舉其遠祖成帝毛(生活年代大約公元前200年)至始祖神元皇帝力微的十五代系譜。波斯史學家拉施特特別注意到蒙古族也有這一習俗：“蒙古人自古以來就有記住自己族源和氏族的習慣。因為他們和其他部落不同，沒有可資訓誡子孫的宗教和信仰，所以父母對每一個新生孩子，都講述祖先和氏族的情況。他們總是守著這樣的規(guī)矩，直到今天這個規(guī)矩還受到他們的尊重……”(轉(zhuǎn)引自符拉基米爾佐夫《蒙古社會制度史》,中國社會科學院民族研究所社會歷史室1978年)又據(jù)《蒙古秘史》記載，13世紀時蒙古人能夠逐代列舉他們的遠祖孛兒帖赤那至成吉思汗的23代人的系譜。蒙古族繼承了鮮卑人牢記祖先系譜的傳統(tǒng)。與蒙古族這種傳統(tǒng)相媲美的，是阿拉伯人，有的民族這種傳統(tǒng)已不明顯。
在漫長的歷史過程中，盡管蒙古族吸收了原來活動于大漠南北的不少民族成分，其中既已融合了古匈奴人，也有曾“威服塞外諸族”的突厥人的后裔，更有近親東胡族系的諸后裔，但縱觀其民族的形成過程，蒙古人的直系祖先，應是和東胡的鮮卑、契丹同一族語的室韋各部落。歷史上的游牧民族——匈奴、東胡、芮芮、突厥都來去匆匆，進了歷史博物館，而蒙古民族屹立依然，究其原由，與農(nóng)耕文化相交映的游牧文化是其立足至今的豐厚底蘊。