所謂佛教戲劇，主要是指用戲劇的形式來搬演佛教的內(nèi)容，以起到傳播與宣揚佛教的作用。用這個標(biāo)準(zhǔn)來衡量，《目連救母》可以稱為最典型的佛教戲劇。
目連，即釋迦牟尼的大弟子目健連，傳說他在十大弟子中“神通第一”。據(jù)西晉竺法護所譯的《佛說盂蘭盆經(jīng)》,目連的母親吝嗇無比，僧人求乞到門前，她從來舍不得施舍一些飯食。由于這一罪業(yè)，死后托胎為焰口餓鬼。飽受饑渴之苦，無有窮期。據(jù)說目連通過神通看到母親這樣受罪，非常難過，想把母親救拔出來。可是，無論他怎樣使盡渾身的神通，仍然無濟于事。目連向釋迦牟尼求救。釋迦牟尼教他在七月十五日向僧人們大放布施，為母贖取罪業(yè)。目連依此而行，他的母親果然得到解脫。這個故事的本意是號召大家都向僧人布施，并且警告那些不肯布施的人。但是，由于其中有救母的情節(jié)，剛好與中國人提倡的“孝道”相通，所以被中國人重視，在中國廣泛流傳，并產(chǎn)生《目連救母》這樣的佛教戲劇。
《目連救母》戲最早產(chǎn)生在什么時候，已經(jīng)不可考。敦煌文獻中已經(jīng)有《目連救母》的變文。當(dāng)然，變文不是戲劇。但是，變文這種說唱形式對后代的許多文學(xué)藝術(shù)形式，包括戲劇都有極大的影響。從現(xiàn)有資料看，最遲至宋代，《目連救母》戲已經(jīng)非常流行。據(jù)宋代的《東京夢華錄》在敘述七月十五日中元節(jié)時的開封行事時說：“市肆樂人，自過七夕，便般《目連救母》雜劇，直至十五日上，觀者倍增?！?br>北宋雜劇《目連救母》,因宋室南渡也隨之南下，從而成為南戲的劇目。至元代無名氏撰成《行孝道目連救母》,則不但進一步發(fā)揮了中國人的“孝道”思想，還將它與中國傳統(tǒng)的“敬祖”、“仁者愛人”等思想結(jié)合起來，加入了超度祖先、濟拔孤魂等等內(nèi)容，使它更加中國化。從而成為有關(guān)民間習(xí)俗形成的催化劑。到了明代，鄭之珍根據(jù)當(dāng)時流傳的各種寫本，編撰成《目連救母勸善戲文》,使得《目連救母》戲發(fā)展為“九百有九折，以三日夜演之”的連臺大戲。
到了清代，《目連》戲因其“勸善懲惡”的功效而得到統(tǒng)治階級的賞識。由張照將它改編為《勸善金科》,從此從民間戲曲變?yōu)閷m廷正劇。并由此衍出許多目連折子戲，如《僧道化緣》、《觀音生日》、《尼姑思凡》、《和尚下山》、《戲目連》、《堆羅漢》、《定計化緣》、《僧尼會》、《游六殿》等等。其中尤以《尼姑思凡》與《和尚下山》兩出久負盛名。后來昆劇、京劇把這兩出折子戲合為一出，名為《思凡下山》,描寫一個青年尼姑色空不愿把青春葬送在空門，恰遇一個同樣思想的青年和尚本無。兩人終于沖破佛門的種種清規(guī)戒律，為追求世俗的幸福生活而大膽結(jié)合，離寺下山。佛教戲劇在這兒變成了反佛教戲劇了。
《目連》戲在清代民間更是久盛不衰，廣泛流傳于黃河上下，大江南北。演出的劇目也十分繁雜。如湖南辰河高腔就號稱有“四十八本目連戲”,有《前目連》、《后目連》、《花目連》等種種名頭。魯迅的《朝花夕拾》也記敘了他幼時浙江紹興中元節(jié)搬演《目連》戲的情況。
《目連》戲在中國的盛行，從一個側(cè)面反映了佛教中國化的歷程。
除了《目連》戲以外，我國還有一批佛教戲劇，比如根據(jù)宋普明禪師所撰《觀世音菩薩本行經(jīng)》改編的雜劇《香山記》(明羅懋登撰)與《海潮音》(清張大復(fù)撰),該劇描寫妙莊王女妙善，自幼立志出家學(xué)佛，后在清秀庵削發(fā)為尼，為人講說《妙法蓮花經(jīng)· 觀世音菩薩普門品》,終于闔家成佛，而妙善則成就為觀世音等等。為了宣說佛法，該劇不惜大段引用佛經(jīng)，則不能不說是敗筆。類似的佛教戲劇還有明無名氏的雜劇《佛誕因緣》、《釋迦佛雙林坐化》等等。有的佛教戲劇則描寫中國佛教僧人的故事。比如明僧智達撰《歸元鏡》,全名《凈土傳燈歸元鏡三祖實錄》,以中國佛教凈土宗的傳說為基礎(chǔ)，描寫了東晉釋慧遠等人的傳奇身世與傳法經(jīng)過。又如雜劇《魚兒佛》,全名《金漁翁正果魚兒佛》,在《盛明雜劇》中題為“古越湛然禪師原本，寓山居士重編”。該劇描寫漁夫金嬰之妻鐘氏信佛，勸金嬰念佛，勿殺生。后觀世音菩薩先度脫鐘氏，后金嬰經(jīng)過輪回，幡然悔悟，也皈依佛教?！稌一ㄓ洝?寫一唐人士子受佛指點，棄家遍游天堂地獄，終于在曇花盛開的時候被接引到西方極樂凈土。他的妻子在家修行也修持得以超度的故事。
有些佛教戲劇的佛教教化色彩過于濃厚，反而影響了它的傳播。