1973年5月14日，在佛羅里達州的肯尼迪航天中心，美國國家航空與航天局發(fā)射了軌道空間實驗室——“天空實驗室”。它是人類至今向近地軌道發(fā)射的重量和容量最大又最復雜的人造天體。在宇宙空間技術(shù)發(fā)展的歷程中，它占有十分重要的地位?！疤炜諏嶒炇摇奔仁嵌鄬W科的綜合實驗室，又是載人的多用途人造衛(wèi)星，它是空間科學技術(shù)的一個重要發(fā)展方向。
本世紀60年代后期，美國國家航空與航天局提出了“阿波羅”登月計劃。1968年10月11日，從“阿波羅”17號第一次載3名宇航員繞地球飛行163周，到1972年12月“阿波羅”17號最后一次飛行，美國耗資巨大。這時，美國國內(nèi)有人認為再繼續(xù)重復這種登月已無多大意義，新開辟的航天飛機計劃因資金短缺也只好拖延執(zhí)行。為此，美國決定把推力巨大的“土星”5號火箭的第3級改制成“空間站”,取名“天空實驗室”。
“天空實驗室”是美國的第一個試驗型空間站。它總長36米，重82噸，最大直徑6.5米，工作容積316立方米。“天空實驗室”是通過兩次發(fā)射對接而成的。先是用運載火箭把在地面裝配好的工作艙、過渡艙、對接艙和太陽能望遠鏡送入軌道。隨后再用運載火箭把乘有3名宇航員的“阿波羅”飛船送入軌道，使飛船和對接艙對接，組成完整的實驗室。
工作艙是“天空實驗室”的基本部件，是宇航員主要的工作和生活艙室。艙內(nèi)設(shè)有環(huán)境控制系統(tǒng)，它能給宇航員提供舒適的環(huán)境，保持室溫為15.6—20℃。太陽能望遠鏡是“天空實驗室”上的一個天文臺，可以拍攝太陽的紫外線和X射線等，獲得精細的日冕照片。
在“天空實驗室”里有作業(yè)兼實驗室，食堂、寢室、廁所等，還裝有為宇航員作體操用的艙室。寢室里的床是吊式布床，可以把宇航員捆在床上。廁所里安置的是“氣洗便池”。因為在失重情況下，水是不能沖洗便池的，必須從上到下吹入氣體來清除糞便。
“天空實驗室”還作了各種科學實驗，如村料加工、焊接、澆鑄、治煉合金等。宇宙生物學的實驗，說明了人能在空間生活相當長的時間，而不影響身體的健康。
“天空實驗室”同以往的載人飛船相比，不僅體積更大，實驗內(nèi)容也更多、更豐富。它在天文學、地學、技術(shù)工藝生物醫(yī)學等研究方面都取得了豐碩的成果。
“天空實驗室”于1973年5月14日用“土星”5號火箭送入軌道，1973年5月25日至1974年2月8日期間，先后有3批航天員曾在“天空實驗室”內(nèi)進行科學領(lǐng)域的實驗，分別飛行了28天、59天和48天。有趣的是，這3批航天員離開地球后，身高都長了5厘米，返回地面4天以后又恢復正常。
按照預定計劃，“天空實驗室”能在太空繼續(xù)運行到1983年，屆時在航天飛機計劃中將再次調(diào)整其軌道高度。但是，由于太陽黑子活動的增加，“天空實驗室”遇到的大氣阻力比預計的要大，而航天飛機計劃又因故推遲，所以，1978年6月“天空實驗寶”開始偏離軌道，最終于1979年7月11日墜入地球大氣中碎毀。首批碎片在格林尼治時間該日下午5時37分墜落于印度洋和澳大利亞西南地區(qū)。