原指劉邦進(jìn)入咸陽(yáng)、廢除秦法之后，制訂的比較簡(jiǎn)單的三條法令。語(yǔ)出《史記·高祖本紀(jì)》：“召諸縣父老、豪杰曰：‘父老苦秦苛法久矣。誹謗者，族；偶語(yǔ)者，棄市。吾與諸侯曰：　先入關(guān)者，王之，吾當(dāng)王關(guān)中。與父老約法三章?tīng)枺骸⑷苏咚?，傷人及盜抵罪。余悉除去秦法?！?/p>

秦末，陳勝、吳廣農(nóng)民起義，反對(duì)秦王朝的統(tǒng)治。劉邦起兵響應(yīng)，稱沛公。劉初由項(xiàng)梁領(lǐng)導(dǎo)，后與項(xiàng)羽領(lǐng)導(dǎo)的起義軍同為反秦的主力。公元前206年，劉邦率軍乘隙攻占秦都咸陽(yáng)，接受秦王子?jì)胪督岛?，為收攬民心，便封存了秦朝的珍寶、?cái)物和府庫(kù)，使吏民的生活同平常一樣。之后，劉邦又在霸上(今陜西西安市東，古為軍事要地)召集父老，向他們約法三章。謂曰：“父老們很久以來(lái)忍受著秦朝的嚴(yán)刑峻法，犯了誹謗罪，全家遭殺戮，幾個(gè)人在一起有所議論，會(huì)被綁赴市曹處斬。我跟諸侯同受楚懷王的約定，誰(shuí)先進(jìn)關(guān)誰(shuí)就在關(guān)中稱王?，F(xiàn)在跟父老約定，只有三條法律：　殺人的處死刑，打傷人和盜竊財(cái)物的要按照情節(jié)輕重處以相當(dāng)?shù)男塘P。其余秦朝所定的苛法統(tǒng)統(tǒng)廢除?！边@三章法律，文簡(jiǎn)事約，合情合理，深受百姓歡迎。

現(xiàn)用“約法三章”一語(yǔ)，指訂立簡(jiǎn)明易行的規(guī)章制度。