儒教的基本教義之一。所謂 “神道設(shè)教”,就是以鬼神之道立教，語出 《周易·觀卦》: “圣人以神道設(shè)教，而天下服矣。” 古人信仰鬼神，所以設(shè)教施政要以鬼神為本，才能使天下信服?！抖Y記·祭義》 即說： “明命( “尊而名之” 之意) 鬼神，以為黔首則，百眾以畏，萬民以服?！比寮业牡赖陆袒唇⒃谔焐竦氐o人鬼三元神宗教的基礎(chǔ)上。孔子雖然不語 “怪力亂神”,但卻對弟子說： 如果懂得了祭天祀祖的意義，就可以運(yùn)天下于手掌之上。荀子盡管不信天命，但卻認(rèn)為圣人必須借鬼神以為治。所以，儒家 “五禮” (吉、兇、軍、賓、嘉) 要以祭禮 (即吉禮) 為首。西漢董仲舒在建議 “罷黜百家，獨(dú)尊儒術(shù)” 時，就是從天人合一的宗教觀念來論證儒家倫理道德的現(xiàn)實合理性的。歷代帝王都自稱 “受命于天”,并創(chuàng)造出許多帝王神話，例如漢高祖劉邦乃其母夢遇蛟龍而生，明太祖朱元璋誕生時則紅光滿室，夜如白晝，等等。至于歷代起義的群雄，例如陳勝、洪秀全，更是要裝神弄鬼，來建立自己在人間的威信。中國的 “造神運(yùn)動” 即淵源于此種觀念。其實，儒家先賢盡管重視祭神的宗教儀式，但對鬼神的有無卻持一種 “存而不論” 的折衷主義態(tài)度。“神道” 是一種策略，一種工具，“設(shè)教” 才是目的。荀子曾說，祭祀鬼神的活動不過是表達(dá)忠敬愛慕的一種方式，“君子以為文，小人以為神”。宋真宗與遼軍在澶州簽訂城下之盟，事后深以為恥，宰相王欽若建議只有到泰山封禪 (祭祀天地) 才能鎮(zhèn)服四海，夸示外國，以雪城下之盟給宋天子帶來的恥辱。但封禪泰山是曠世奇典，根據(jù)儒教的傳統(tǒng)，只有天降祥瑞例如河出圖、洛出書等等，帝王才能到泰山舉行封禪大典。宋真宗對自己能否得到天瑞表示懷疑，王欽若說： “天瑞哪里都是真的？ 皇帝信則有，不信則無。陛下以為古代真有所謂‘河圖洛書’ 嗎？ 這只不過是圣人以神道設(shè)教罷了?！?可視為 “神道設(shè)教” 的注腳。