盛宣懷，江蘇省常州府武進(jìn)縣人。父親盛康，道光甲辰（1844年）進(jìn)士，1860年前后，以布政使銜任湖北鹽法武昌道。由于父親注重經(jīng)世致用之學(xué)，盛宣懷從小也有致力于“有用之學(xué)”的志向。他“幼慧，有深沉之思”^①。然而，他于科舉并不順利，他雖于1866年回常州原籍應(yīng)童子試中秀才，但后來的近十年中，三次鄉(xiāng)試均名落孫山，“遂決意科舉”。
“讀書不成去學(xué)劍”，一幕不尋常的人生經(jīng)歷由此開端。一則由于與其父盛康的“雅故”，二則由于全力以赴于辦洋務(wù)的出色表現(xiàn)，盛宣懷受知于做湖廣總督的李鴻章，從軍逾年，即被薦升知府、道員銜，并獲得賞花翎二品頂戴的榮譽(yù)，從此而起家。

盛宣懷像

他的洋務(wù)企業(yè)活動(dòng)，發(fā)端于1872年的輪船局的創(chuàng)辦。在辦輪船局運(yùn)業(yè)伊始，他就把“顧商情”置于首要地位，在他看來，只有這樣，運(yùn)業(yè)才能生存，才談得上“籌國計(jì)”。這在當(dāng)時(shí)是相當(dāng)有見地的主張。接著，盛宣懷又辦起電報(bào)局和礦務(wù)、紡織等企業(yè)。1892年調(diào)任天津海關(guān)道，直至1896年。1896年是盛宣懷大發(fā)跡的起點(diǎn)。這一年他擔(dān)任與國民經(jīng)濟(jì)命脈密切相關(guān)的漢陽鐵廠、鐵路總公司、中國通商銀行等企業(yè)的督辦，被授予太常寺少卿和專折奏事特權(quán)。此后盛宣懷扶搖直上，到1908年被授為郵傳部右侍郎，1910年已是郵傳部尚書了。他非正途出身，官階升遷如此之快，又如此之高，主要是由于他基本上控制了重要的洋務(wù)民用工業(yè)企業(yè)，成為經(jīng)濟(jì)上支持清王朝的有力柱石，在對(duì)外關(guān)系上也是清政府的有力幫手。
而這也正是盛宣懷的悲劇。隨著時(shí)間的推移，他與官商間的關(guān)系也逐步發(fā)生變化，主要體現(xiàn)在他從商為主導(dǎo)逐漸向官為主導(dǎo)的轉(zhuǎn)化。其實(shí)，他從商的目的是為了做高官，而官做得越大與他負(fù)責(zé)的帶有資本主義經(jīng)濟(jì)性質(zhì)的企業(yè)的發(fā)展方向矛盾越深，這恐怕是他在辦洋務(wù)之初所始料未及的。

盛宣懷故居

《愚齋存稿》

盛宣懷一知名齋號(hào)曰“愚齋”，其“愚”字與古意無異。如《論語·陽貨》中出現(xiàn)有三次“愚”，孔子說：“唯上知與下愚不移。”又說：“好仁不好學(xué)，其蔽也愚?！边€說：“古之愚也直?！贝水?dāng)指直拙。一位叫寧武子的人生觀是“邦有道，則知；邦無道，則愚”?？鬃诱f：他的聰明，沒人趕得上；他的“佯愚”，就更沒有人趕得上了。可見，“愚齋”借鑒了古意中的直拙與“佯愚”的意味。
他在治事余暇，也寄情于圖書金石書畫，所藏處稱“思補(bǔ)樓”。尤其是在1905年以后，他的宦途起伏不定，再加1909年遭喪子之痛，更是以此道遣懷。以他聚資之富和門人之眾，收藏自然是輕而易舉之事，因此數(shù)年中大有收獲。盛宣懷赴日本治病期間，日本各書肆聽說這位中國的達(dá)官貴人兼書林豪客到來，便紛紛望門送書，冀得青睞，他采取隨閱隨購的方式，先后購得1500部以上。
光緒三十二年（1906年），他和兩江總督端方相約，各出所藏，在上海合建淞濱金石圖書館，公諸天下后世，他還預(yù)先刻就一方“貽之子孫不如公諸同好”的印章。然而，由于端方此后失約，他無奈之下只好自行其志。待他東游日本歸來，便在上海的寓所旁邊撥地十余畝，構(gòu)建了愚齋圖書館。又延請(qǐng)繆荃孫編纂書目，結(jié)果多達(dá)18卷、16冊(cè)的《愚齋圖書館藏書目錄》直到上世紀(jì)30年代初才印行問世。其收藏可見一斑。