齊湣王四十年(公元前284年),燕國為報昔日齊軍攻燕之仇，派樂毅率五國聯(lián)軍進攻齊國。聯(lián)軍銳不可擋，很快便占領(lǐng)了除莒城(今山東莒縣)和即墨城(今山東平度東南)以外的所有齊國的城邑。齊國危在旦夕。
即墨城原守軍將領(lǐng)戰(zhàn)死，城中軍民一致?lián)泶鼾R國田氏王族的后裔田單為將，據(jù)守即墨城，抵抗燕軍。
為了趕走入侵之敵，收復失地，田單意識到必須鼓舞齊軍士氣。為此，他首先命令城里的百姓每到吃飯時，都得先在庭院里祭祀自己的祖先。很快便引來了許多鳥雀，它們?yōu)闋幨臣漓胧澄锒诔且厣峡毡P旋。燕軍對這種現(xiàn)象感到奇怪。田單讓人傳言，說有神人即將下凡，給他做軍師，輔佐他率軍抗敵。有個士兵開玩笑地說：“我可以做軍師嗎？”田單立即拉住這位士兵，說他就是下凡的軍師，對他行拜師禮儀。盡管那個士兵一再說自己只不過是玩笑而已，田單仍是不肯放過。他每發(fā)布一道號令，都說是神師的旨意。
接著，田單又讓人在燕軍陣營里散布言論，說齊軍最怕燕軍把俘虜?shù)谋亲痈畹簦屗麄冊陉嚽昂妄R軍作戰(zhàn)。燕軍將領(lǐng)信以為真。他們果真把抓到的齊國俘虜?shù)谋亲尤扛畹袅恕＜茨剀娨姷窖嘬娙绱伺按?，都感到憤怒。他們更加緊密防守，惟恐被燕軍俘虜。
不久，田單又派人說，我們害怕燕軍挖掘我們城外的祖墳，凌辱我們的祖先。燕軍聽說后又照話而行，把齊軍將士的祖墳全部掘開，挖出尸體，放火焚燒。即墨軍民從城上望見，全都傷心地哭了。他們紛紛請求出城廝殺，憤慨的情緒達到了頂峰。