晉溫嶠至牛渚礬，聞水底有音樂之聲，水深不可測(cè)。傳言下多怪物，乃燃犀角而照之。須臾，見水族覆火，奇形異狀，或乘馬車，著赤衣幘。其夜夢(mèng)人謂曰：“與君幽明道隔，何意相照耶？”嶠甚惡之，未幾卒。
劉敬叔所撰《異苑》,為劉宋間著名志怪。題材廣泛，收錄奇聞異事三百八十二條。其中佳作珍品，雖不如《搜神記》、《幽明錄》多，但也不乏清新可誦之作?！芭ｄ救枷北闶恰懂愒贰分幸粋€(gè)著名的故事。
故事的主角是溫嶠。溫嶠是西晉、東晉之間的一位風(fēng)云人物，曾經(jīng)和陶侃一起平定了蘇峻的叛亂，歷仕驃騎將軍、開府儀同三司，封始安郡公。故事的主角雖然是溫嶠，但作者的目的不在寫溫嶠，而是著力于寫犀角之靈、水府之怪。以此奇聞依附于溫嶠，不過是借名人自神其說而已。
犀角有靈的記載，不絕于書，是流播悠久、廣泛的傳說。在劉敬叔所生活的那個(gè)時(shí)代，關(guān)于犀角的種種傳說沒有完全定型，還在繼續(xù)發(fā)展。晉人傅咸在《犀鉤序》中說：“犀之美者有光。”晉人葛洪的《抱樸子》中說：犀角一尺以上，“刻為魚而銜以入水，水常為開，方三尺，可得氣息之中。以其角為叉導(dǎo)者，得煮毒藥為湯，以此叉導(dǎo)攪之，皆生白沫，無復(fù)毒勢(shì)?！薄懂愇镏尽飞险f：“玄犀處自林麓，食惟棘刺，體兼五肉，或有神異，表靈以角，含精吐烈，望若華燭，置之荒野，禽獸莫觸。”《太平御覽》卷八百九十一所引小注中說：“犀角置狐穴，狐去不敢復(fù)居也?！?br>類似的傳說，在類書中還可以找到很多。綜合這些傳說，可以歸納出犀角有靈的主要內(nèi)容：犀角有光，或云如燭，或云如炬，或夸大其辭云“覆繒千重，終不能掩其輝煥?！毕鞘羌橹铮芙舛尽⒈俸?、避暑。更令人驚奇的是，犀角有分水的功能。犀角分水的記載，不但見載于《抱樸子》,《南越志》中就收有“巨海有大犀，其出入有光，水為之開”的傳說。劉欣期《交州記》上也說：“有犀角通天，向水輒開?！?br>《異苑》中“牛渚燃犀”的故事正是在有關(guān)犀角有靈的豐富傳說中醞釀出來的。故事中寫到犀角的神光、寫到水族的懼怕神光，均與傳說一致。不同的是，作者將犀角的傳說與民間關(guān)于水府的傳說揉合到一起，略作點(diǎn)染，遂成為一個(gè)生動(dòng)的故事。
牛渚磯即牛渚山，在今安徽當(dāng)涂縣西北，相傳這里就是水府。溫嶠“聞水底有音樂之聲”,又聽說“下多怪物”。于是就用既能辟邪、又能分水的犀角燃而照之。神光所至，水府的情況歷歷在目。作者只用“見水族覆火，奇形異狀，或乘馬車，著赤衣幘“十七個(gè)字，就寫出了水府的忙碌氣氛。原來，清波之下別有洞天，雖是“奇形異狀”,令人驚駭，但“乘馬車，著赤衣幘”,卻仿佛人間，又給人以親切之感。
看來，水府中的居民們并不愿意凡人們?nèi)ジQ視他們的秘密。所以，故事便有了那樣的結(jié)尾。溫嶠在夢(mèng)中得到了水府主人的埋怨，責(zé)怪溫嶠不該用神犀去透視水府的秘密。至于溫嶠得此陰譴而死，卻反映了志怪中常有的消極思想。即是說，冥冥之中的神秘，是凡人所不應(yīng)該知道的。即便是如溫嶠那樣，僅僅出于一種好奇之心，濫用神物，也會(huì)招致難以逃脫的懲罰。
牛渚燃犀的故事頗為著名，以至成為一個(gè)典故，常為人所引用，含有“無幽不顯”、“鬼怪無所遁形”的意思。在《全唐詩》卷一三三，還可以讀到著名詩人李頎的一首《雜興》詩，是專為題詠這一典故而寫的。詩中寫道：
　　沈沈牛渚磯，舊說多靈怪。行人夜秉生犀燭，洞照洪深辟滂湃。乘馬駕車往復(fù)旋，赤紱朱冠何偉然。浪驚海若潛幽石，龍抱胡髯臥黑泉。水濱丈人曾有語，物或惡之當(dāng)害汝。武昌妖夢(mèng)果為災(zāi)，百代英威埋鬼府。