羌族信仰萬物有靈，雖然各地祀奉的神靈不盡一致，但大都以主宰萬事萬物的天神為至高無上者，其次有地神、樹神、山神等。故一年一度的還愿大典有祭天會、祭山會、塔子會等多種說法。還大愿的目的在于通過向神靈祭獻犧牲，祈求五谷豐登，六畜興旺，風調雨順，國泰民安。這種向神許愿、還愿的活動曾經是一年之中春祈與秋報分別舉行，后來漸漸合二為一。但各地時間仍不統(tǒng)一，一般在秋收后的八月初一或十月初一舉行，屆時既祈且報。據(jù)說過去還每三年舉辦一次豬、牛、羊三牲齊備的太牢之祭，與《隋書·黨項傳》中黨項羌人：“三年一聚會，殺牛羊以祭天”相吻合?！躲胫居浡浴わL土志》亦記載：“烹羊煮酒祀山神為社”。這種公眾還大愿相當于漢俗祭社稷，實質上是出于同樣的原因和相通的思維：“人非土不立，非谷不食。土地廣博，不可遍敬也：五谷眾多，不可一一祭也。故封土立社示有土尊；稷，五谷之長，故立稷而祭之也”。(《白虎通·社祭》)。
每當還大愿的時候，羌寨各戶的男丁在端公的率領下，持香蠟紙錢，獻祭犧牲和咂酒前往神樹林。樹間有祀神靈的祭壇石塔，石塔上供白石，代表天地諸神。端公或會首點上香蠟紙錢，獻上刀頭供品，唱開壇解穢詞，并燒一堆柏香，眾人和豬羊等祭品從熏煙上經過，以示凈身解穢。然后端公擊鼓念經(羌族神話史詩),宰牲獻祭，血灑石塔，表示所許的愿已還。內臟當場架鍋煮食，帶骨肉各戶分得一份，羊皮歸端公。接下來端公還要用青稞籽在羊皮鼓上占卜神意如何？領受眾愿與否？村民福壽情況等等。
過去，第一次參加還愿大典的青年還要帶上敬神的饃饃、刀頭、敬酒等。端公借這神圣的時刻為青年行成年冠禮，在神靈面前在他們額點頭上抹豬油，頸系羊毛線，表明已受神的點化，命根有系，保佑其茁壯成長，并以此宣告他們可以像成人一樣參加社交。
待大家在現(xiàn)場吃過團圓飯后，端公再次頭戴猴皮法帽，手擊羊皮法鼓，同大家一道載歌載舞繞石塔三周回村寨。有的地方還要派一兩個辦事可靠的人拎一只活雞走遍各家各戶的田邊地角，邊走邊拔雞毛于地，希望神靈護佑莊稼不受飛禽走獸之害。走回到離村寨不遠的三岔路口時，眾人殺雞燒搶來吃，借此重申鄉(xiāng)規(guī)民約，不準偷竊他人地里的蔬菜糧食，否則如同此雞不得好下場。最后，會首及所有人家把從神樹林里分得的樺(或杉或柳)樹枝插于各戶房頂石塔上，表示每家人都已向神靈還了大愿。