元豐八年(1085)三月，宋神宗卒，子煦即位，是為哲宗，太皇太后高氏垂簾聽政，以司馬光為首的舊黨上臺，實行元祐更化，廢除神宗時新法。元祐元年(1086)九月，司馬光卒，舊黨內(nèi)部開始分裂。崇政殿說書程頤在經(jīng)筵多用古禮，蘇軾謂之不盡人情，深嫉之，常加嘲弄，二人遂成嫌隙。蘇軾嘗發(fā)策試館職，有曰：“今朝廷欲師仁宗之忠厚，懼百官有司不舉職，而或至于媮，欲法神宗之勵精，恐監(jiān)守令不識其意，而流入于刻?！庇谑浅填U門人右司諫賈易、左正言朱光庭等劾蘇軾策向謗訕。蘇軾因而請補外郡。殿中侍御史呂陶說：“臺諫當(dāng)絢至公，不可假借事權(quán)以報私隙?！庇宜局G王覿說：“軾命是不過失輕重之體，若深究嫌疑，則使士大夫有朋黨之名，大患也?！备咛笠詾槿?。程頤見宰相呂公著說：“二圣臨朝，帝不至殿，太后不當(dāng)獨坐?！庇谑怯分胸┖谟B章力言程頤不應(yīng)在經(jīng)筵。乃罷程頤出管勾西京國子監(jiān)。時呂公著獨當(dāng)國，舊黨分岐爭論，內(nèi)部分裂為洛黨、蜀黨與朔黨。朔黨多河北人，有劉摯、梁燾、王巖叟、劉安世等，勢力最大。蜀黨多四川人，有蘇軾、蘇轍、呂陶等。洛黨多洛陽人，有程頤、朱光庭、賈易等。三黨之爭，雖有某些政策分岐，如蘇軾、蘇轍反對廢免役法，儒學(xué)流派也各有所宗，但更多的是無原則的宗派傾軋，沒有根本性的分岐。舊黨一部分官，如呂大防、范祖禹、司馬康等，均未介入三黨之爭。