公元六世紀(jì)，佛教由中國經(jīng)朝鮮傳入日本。七世紀(jì)初，由于圣德太子崇尚佛教，使佛教在日本的地位進(jìn)一步得到鞏固。在奈良時代(710—784年)出現(xiàn)了如南都六宗之類的學(xué)派性佛教。平安朝時代(794—1192年)出現(xiàn)了天臺、真宗等獨立性宗派，從而使佛教逐步日本化。隨著末法思想的流傳，凈土教教義也得以發(fā)展。到了鐮倉時代，凈土宗、禪宗、日蓮宗等宗派相繼出現(xiàn)，受到武士和庶民的廣泛信仰。日本佛教宣揚(yáng)人要拋棄仇怨與忌恨，排除私欲雜念。以寬大為本，貫徹平等精神，要有無限的愛。現(xiàn)在，佛教在日本所有的宗教中勢力最大。主要宗派有：日蓮正宗、真宗大谷派、凈土真宗本愿寺派、曹洞宗、高野山真言宗、靈友會教團(tuán)、凈土宗、立正佼正會、和宗、臨濟(jì)宗妙心寺派、日蓮宗、真言宗知山派、不動宗、佛教護(hù)念會教團(tuán)、真言宗醍醐派等。據(jù)1970年統(tǒng)計，日本佛教的宗教團(tuán)體有93700多個，傳教士130000多人，信徒8100多萬人。僧侶允許結(jié)婚、食肉、喝酒。一般信徒?jīng)]有特別的清規(guī)戒律，和普通人生活差不多。佛教與日本人的生活，即便是在現(xiàn)代化的今天，仍然有著千絲萬縷的聯(lián)系。例如，有的人即使不是佛教信徒，在彼岸節(jié)、放生會、灌佛會等與佛教有關(guān)的節(jié)日，也往往要前往寺廟進(jìn)香或參加祭祀活動。日本人半數(shù)以上的家庭中設(shè)有佛龕，常利用佛龕進(jìn)行祭祖活動。不少人家辦喪事時要舉行佛式葬禮，辦婚事時要去寺院舉行佛式婚禮等。