儒教倫理哲學(xué)的基本范疇，即人的本性。性字的原義是“生”,與生俱來，故稱作 “性”。《禮記·中庸》說： “天命之謂性?！彼袁F(xiàn)在人們還把與生俱來的本性叫作天性。人的天性是什么？是惡，是善，還是無善惡？ 一句話，人性的本質(zhì)是什么，這便是儒教倫理的一個(gè)中心命題。孔子非常謹(jǐn)慎，只是說： “性相近，習(xí)相遠(yuǎn)。” 這只是對(duì)現(xiàn)象的客觀陳述，并沒有作道德判斷。孔子的學(xué)生子貢回憶說： “老師關(guān)于文獻(xiàn)方面的學(xué)問，我們聽得到； 老師關(guān)于性和天道的言論，我們卻聽不到。”孔子死后，這個(gè) “性” 卻成了熱門話題。孟子主張 “性善”,荀子主張 “性惡”,董仲舒則將 “性” 分為上中下三等，有“圣人之性” (善)、“中民之性”(善 惡 相 間) 和 “斗 筲 之 性”(惡)。關(guān)鍵在于對(duì) “性” 的解釋不一樣，于是結(jié)論也就不同。因?yàn)?，與生俱來的本性究竟包括哪些東西，這實(shí)際上是一個(gè)見仁見智的問題。到了宋代，隨著對(duì)人自身認(rèn)識(shí)的加深，人性問題更成了理學(xué)家探討的焦點(diǎn)。程頤認(rèn)為，性就是所謂 “天理”: “在天為命，在義為理，在人為性，主于身為心其實(shí)一也。” 也就是說，所謂“性” 就是天賦道德，是 “天理”在人身上的具體體現(xiàn)，當(dāng)然是純?nèi)恢辽频?。這顯然是孟子 “性善”論的翻版。關(guān)鍵問題是，在現(xiàn)實(shí)生活中，同一個(gè)人就可能有善惡邪正是非，絕對(duì)的善和絕對(duì)的惡都是倫理學(xué)上的假設(shè)。于是張載就將人性一分為二，“天地之性”和 “氣質(zhì)之性”,這就是善惡的來源。張載用了一個(gè)現(xiàn)代人無法說清、而古代人卻心領(lǐng)神會(huì)的概念來描述人性的起源，這個(gè)概念叫作 “氣”,人就是由這個(gè)“氣” 構(gòu)成的。而 “氣” 又分清濁，得清氣者就是圣人，得濁氣者就是中間人物，得最濁之氣者就是惡人。氣有清濁，所以人性有善惡，這就是氣質(zhì)之性，是人生下來后才具有的本性，有善有惡； 而在人未生之前，人就具有一種純?nèi)恢辽频?“天地之性”,人之所以有善惡，就在于后天的 “氣質(zhì)之性”障蔽了先天的 “天地之性”。朱熹在張載二分法的基礎(chǔ)上，進(jìn)一步將人性分為 “天理” 與 “人欲”,天理是善的來源，人欲是惡的來源。圣人不是生來沒有人欲，而是能夠滅盡人欲； 惡人不是沒有天理，而是人欲橫流，天良喪盡。這代表了宋以后儒教對(duì)人性的基本看法。顯然，儒教的人性論，總是從社會(huì)人的角度來評(píng)判人性的善惡，始終沒有從自然人本身的角度來分析人及人性的弱點(diǎn)，時(shí)過境遷，儒教的人性論就顯得非常膚淺，對(duì)現(xiàn)代人也就失去了啟示的意義。