宋教仁主持同盟會改組為國民黨后，成了該黨最引人注目的人物。為了把中國建成一個獨(dú)立富強(qiáng)的資產(chǎn)階級民主共和國，他第一步是領(lǐng)導(dǎo)全黨奪取國會選舉勝利，組織完全政黨內(nèi)閣。1912年10月18日，宋教仁離京南下，布置各省選舉事宜，同時順道探望離別八年的老母和妻子。不久，傳來國民黨初選告捷消息，他興奮不已，又匆匆告別親人，繼續(xù)出游^[1]。他經(jīng)長沙到上海，后又到杭州與南京，到處會見國民黨人，到處發(fā)表慷慨激昂的演說。他的演說沒有謾罵，沒有恫嚇，表現(xiàn)了一個政治家“平心論事”的風(fēng)度。這些演說，主要內(nèi)容包括：
(一)猛烈抨擊袁政府。宋教仁結(jié)合他曾任國務(wù)員的親身感受，指出：“自民國成立，迄今二載，縱觀國事，幾無一善狀可述?！眱?nèi)政方面，“財政之狀況，其紊亂已達(dá)極度，政府對于財政之將來全無絲毫計劃，司農(nóng)仰屋，惟知倚賴大借款，以為補(bǔ)苴彌縫之術(shù)”。于是，列強(qiáng)“百計要挾，以制中國之死命”^[2]?！爸劣诿裆ЦF，實(shí)業(yè)不興，政府亦無策以補(bǔ)救之”^[3]。外交方面，消極敷衍，無確定政策。震動全國的“庫倫問題”,袁世凱事前“置之不問”,事后“亦無一定辦法”,迄未“得一正當(dāng)解決”^[4]。所以如此，“殆以臨時政府期近，敷衍了事，以塞國民之責(zé)，不惜以萬難收拾之局貽之后人，此則政府罪無可逭之處也”^[5]。這種政府，實(shí)“不如民意之政府，退步之政府”^[6]。
(二)反復(fù)闡發(fā)國民黨政見。宋教仁首先指出：在民主立憲國家，“內(nèi)閣不善而可以更迭之，總統(tǒng)不善則無術(shù)變易之，如必欲變易之，必致?lián)u動國本”?！肮饰崛说谝恢鲝?，即在內(nèi)閣制”,“以期造成議院政治”。對于“中央以下一省行政長官”,他認(rèn)為也“當(dāng)由國民選舉，始能完全發(fā)現(xiàn)民意”。關(guān)于集權(quán)、分權(quán)，他主張“高級地方自治團(tuán)體當(dāng)畀以自治權(quán)力，使地方自治發(fā)達(dá)，而為政治之中心”。宋教仁提出：國民黨這些主張，絕非一黨“私見”,是關(guān)系能否“建設(shè)完全共和政體”的大問題，必須明文寫進(jìn)將來的憲法^[7]。
(三)強(qiáng)調(diào)組織國民黨內(nèi)閣。宋教仁指責(zé)袁政府，闡發(fā)國民黨政見，最終是為了組織“國民黨內(nèi)閣”。他毫不掩飾地說：“為今之計，須亟組織完善政府；欲政府完善，須有政黨內(nèi)閣。今國民黨即處此地位。”^[8]又說：“蓋延聘醫(yī)生之責(zé)任，則在吾國民黨也。而其道即在將來建設(shè)一良好政府，與施行良好政策是已?！?sup>[9]為喚醒國人的注意，他尖銳指出：“今革命雖告成功，然亦只可指種族主義而言，而政治革命之目的尚未達(dá)到也。”^[10]“扶危濟(jì)傾，端在我黨有志之士?！?sup>[11]他號召黨員：“從今而后，宜將國民所以失望之點(diǎn)為之補(bǔ)救，而使國民得一一慰其初愿?！?sup>[12]
宋教仁上述言行，表達(dá)了國民黨人的決心和愿望，但也引起了袁世凱北洋集團(tuán)的仇恨。袁乃寬在致張鎮(zhèn)芳的一封信中就說：“目下最討厭者，即宋教仁一人?！?sup>[13]
還在宋教仁離京南下前，袁世凱就預(yù)感將對他不利，曾企圖用五十萬元加以拉攏，但遭到宋的拒絕。隨后，他便指令親信爪牙，密切監(jiān)視宋的一舉一動。一天，他看到秘書處呈上宋教仁在湖北黃州的演說詞，說：“口鋒何必如此尖刻！”為抵制宋教仁演說的影響，打消國民黨的組閣計劃，馮國璋暗中主持所謂“救國團(tuán)”,攻擊宋“莠言亂政”,抱“總理熱心，思攫現(xiàn)政府而代之”,并把內(nèi)政、外交一切失敗全部歸咎于國民黨“醉心權(quán)利，不能垂功德而祛私見”^[14]。與此同時，袁世凱的暗殺陰謀也在加緊進(jìn)行。
宋教仁對袁雖有所警惕，例如他曾勸說譚人鳳擔(dān)任粵漢鐵路督辦，說“此路于南方軍事上的關(guān)系緊要，大局難料，一旦有事，有款有人，尤可應(yīng)變”^[15],還叮囑程潛“湖南應(yīng)從速訓(xùn)練軍隊”^[16];但同時又認(rèn)為，至少在正式國會召開前，袁尚不敢公然“撕毀約法”,與國民黨為敵。他說：對國民黨獲得選舉勝利，袁世凱“一定忌剋得很，一定要鉤心斗角，設(shè)法來破壞我們，陷害我們。我們要警惕，但是我們也不必懼怯。他不久的將來，容或有撕毀約法、背叛民國的時候。我認(rèn)為那個時候，正是他自掘墳?zāi)?，自取滅亡的時候。到了那個地步，我們再起來革命不遲”^[17]。可見，他還沒有從北洋集團(tuán)的肆意攻擊中，嗅到火藥氣味。同時，當(dāng)有人告知袁世凱恐有加害陰謀，勸他“先為戒備”時，他也不相信，并說：“吾一生光明磊落，平身無夙怨無私仇，光天化日之政客競爭，安有此種卑劣殘忍之手段？吾意異黨及官僚中人未必有此，此特謠言耳，豈以此懈吾責(zé)任心哉！”^[18]
然而，袁世凱一旦感到他的權(quán)力受到直接威脅時，是一點(diǎn)也不遲疑的。3月20日晚，宋教仁在上海由黃興等人陪同，自《民立報》社赴滬寧車站，準(zhǔn)備北上。10時40分，他們走到檢票處，突然三顆罪惡子彈從背后向宋教仁射來。宋當(dāng)即被送往附近鐵路醫(yī)院。由于傷及要害，搶救無效，于22日晨4時40分逝世，享年僅三十一歲。宋教仁臨終前，于痛苦中曾請黃興代筆，口授致袁世凱一電，報告槍擊情形及一生致力社會改革而“不敢有一毫權(quán)利之見存”的心跡。最后說：“今國基未固，民福不增，遽爾撒手，死有余恨。伏冀大總統(tǒng)開誠心，布公道，竭力保障民權(quán)，俾國會得確定不拔之憲法，則雖死之日，猶生之年?！?sup>[19]這說明宋教仁臨死，也沒有看透袁世凱的反動本質(zhì)，但也表現(xiàn)了這位忠誠的資產(chǎn)階級政治活動家的坦蕩胸懷。
袁世凱自以為謀劃詭密，兇手又當(dāng)場逃之夭夭，可以瞞天過海。他得知宋教仁死訊，頒布命令說：“前農(nóng)林總長宋教仁，奔走國事，締造共和，厥功甚偉。迨統(tǒng)一政府成立，贊襄國務(wù)，尤能通識大體，擘畫勤勞。方期大展宏猷，何意遽聞慘變？凡我國民，同深愴惻?！?sup>[20]他并電程德全等：“立懸重賞，限期破獲，按法重辦。”^[21]同時，政府御用報紙大造國民黨內(nèi)部傾軋的謠言，以圖轉(zhuǎn)移視線。但事態(tài)的發(fā)展出乎袁世凱的意料。23日，由于一個名叫王阿發(fā)的古董商向捕房提供重要線索，當(dāng)天即將要犯應(yīng)夔丞緝捕歸案，次日又抓獲兇手武士英，并于應(yīng)家搜出五響手槍一支以及應(yīng)與洪述祖、趙秉鈞往來密電本和函電多件，使案情很快有了重大突破。
洪述祖字蔭之，人稱“洪殺胚”,時為內(nèi)務(wù)部秘書，實(shí)際上是袁世凱直接指揮的密探頭目，專門負(fù)責(zé)監(jiān)視和對付革命黨人。應(yīng)夔丞原為上海流氓、幫會頭子，辛亥革命時攀附同盟會，得充滬軍都督府諜報科長、南京臨時政府總統(tǒng)府庶務(wù)科長兼管孫中山侍衛(wèi)隊等職，但不久就被孫中山撤職?；氐缴虾：?，他重操舊業(yè)，改組青紅幫為“國民共進(jìn)會”,自任會長，于長江沿岸一帶鼓吹所謂“二次革命”,被黎元洪通緝。袁世凱得知此人歷史，以為可以利用，遂派洪述祖到上海，借商談解散共進(jìn)會為名，秘密加以收買，并由洪引見程德全，委以“江蘇駐滬巡查長”,以掩護(hù)他的真實(shí)身份。袁隨后致電黎元洪取消通緝令，又親自電召他入京，借解散共進(jìn)會名義，批給五萬元活動經(jīng)費(fèi)。從此，應(yīng)夔丞投靠袁世凱，成為袁在上海對付國民黨人的一只惡犬。武士英原名吳福銘，山西人，系一毫無政治頭腦、唯知金錢的亡命徒，流竄上海不久，即被應(yīng)夔丞誘騙收買，拉入共進(jìn)會。袁世凱布置這些爪牙，說明殺害宋教仁是他蓄謀已久的計劃。
應(yīng)、武二犯落網(wǎng)后，袁世凱惶恐萬狀。3月29日，他密電程德全說：“連接南方私人來電，宋案牽涉洪述祖，是否確實(shí)？究何情節(jié)？宜速查復(fù)，以憑核辦?！苯又蛛姶叱虉蟾妗白C據(jù)”,以謀對付辦法。他的機(jī)要秘書張一麐這時也多次密電程德全，要他把“牽涉中央證據(jù)向英廳索取”,派人送京，并特別叮嚀說：“可不作正式報告。”^[22]但是，袁政府當(dāng)時還不能完全控制江蘇和上海一帶，在孫中山和黃興的強(qiáng)烈要求下，4月25日，程德全、應(yīng)德閎不得不將查獲的函電證據(jù)公諸于世。其中最重要的有以下各件：
1913年1月14日，趙秉鈞致應(yīng)夔丞函：“密碼送請檢收，以后有電直寄國務(wù)院可也。”
25日，應(yīng)致趙秉鈞電：“國會盲爭，真相已得，洪(指洪述祖)回面詳?！?br>2月1日，洪述祖致應(yīng)夔丞函：“大題目總以做一篇激烈文章，方有價值也。”
2日，應(yīng)致趙秉鈞電：“孫、黃、黎、宋運(yùn)動激烈，民黨忽主宋任總理。已由日本購孫、黃、宋劣史……用照輯印十萬冊，擬從橫濱發(fā)行。”
同日，洪致應(yīng)夔丞函：“緊要文章已略露一句，說必有激烈舉動。弟(指應(yīng))須于題前徑電老趙，索一數(shù)目。”4日又函：“冬電到趙處，即交兄手面呈，總統(tǒng)閱后頗色喜，說弟頗有本事。既有把握，即望進(jìn)行?！?日又函：“宋輩有無覓處，中央對此似頗注意?！?2日又函：“來函已面呈總統(tǒng)、總理閱過，以后勿通電國務(wù)院，因智(趙秉鈞字智庵)已將應(yīng)密本交來，恐程君不機(jī)密，純令歸兄一手經(jīng)理?！?sup>[23]
3月13日，應(yīng)致洪述祖函：“《民立》記遁初在寧之演說詞，讀之即知其近來之勢力及趨向所在矣。事關(guān)大局，欲為釜底抽薪法，若不去宋，非特生出無窮是非，恐大局必為擾亂?！?br>同日，洪致應(yīng)夔丞電：“毀宋酬勛，相度機(jī)宜，妥籌辦理。”
14日，應(yīng)致洪述祖電：“梁山匪魁(指宋),四出擾亂，危險實(shí)甚，已發(fā)緊急命令，設(shè)法剿捕之，轉(zhuǎn)呈候示?！?br>18日，洪復(fù)應(yīng)夔丞電：“寒電立即照辦。”次日又電：“事速照行。”
21日凌晨兩點(diǎn)，即武士英刺宋不到四小時，應(yīng)致洪述祖電：“二十四分鐘所發(fā)急令已達(dá)，請先呈報?！蓖沼蛛姡骸疤栯娬徬?，匪魁已滅，我軍無一傷亡，堪慰。望轉(zhuǎn)呈?！?br>23日，洪致應(yīng)夔丞函：“號、箇兩電悉，不再另復(fù)。鄙人于4月7日到滬。”^[24]
這些證據(jù)的公布，暴露了袁世凱的元兇面目，不但震動了全國，也教育了許多的國民黨人。他們指出：“殺一宋遁初者，非殺人也，乃打擊平民政治、伸張專制政治也?！?sup>[25]“所謂絕大之兇犯即某氏(指袁世凱)是也?！鼓呈隙詾檎娇偨y(tǒng)也，吾恐死者不止遁初一人，四萬萬同胞之生命財產(chǎn)將悉為所斷送?！?sup>[26]因此，國民黨人強(qiáng)烈要求傳訊趙秉鈞，逮捕洪述祖，“嚴(yán)究主名”,矛頭直指袁世凱。孫中山于宋案發(fā)生后看清了袁世凱的反革命真面目，堅決主張“非去袁不可”。這表明隨著宋教仁的被暗殺和政黨政治的破產(chǎn)，南方國民黨人同袁世凱北洋集團(tuán)的矛盾已公開激化，刀槍相見只是時間問題了。