安徽是我國(guó)教育比較發(fā)達(dá)的地區(qū)。至遲在漢代，安徽境內(nèi)已有地方學(xué)校的設(shè)置。除府、州、縣學(xué)外，安徽各地還有許多社學(xué)、義學(xué)、私塾，都是進(jìn)行基礎(chǔ)教育的地方。義學(xué)起于漢代，以后相沿不廢，其資金來(lái)源或是共同湊集，或?yàn)樽谧骞?，也有的由個(gè)別人捐資設(shè)立，目的是為貧苦人家的子弟提供受教育的機(jī)會(huì)。社學(xué)起于元代，明代曾下令全國(guó)普遍設(shè)立，其資金來(lái)源由官方資助一部分，但主要的則是由鄉(xiāng)族捐助。私塾是私立的初級(jí)教育學(xué)校，清代遍及鄉(xiāng)里，一些有錢(qián)的人家，還聘請(qǐng)教師到家中教授子弟。安徽各地，特別是經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)的地區(qū)，對(duì)子弟的教育十分重視，有的還在宗規(guī)家法中做出具體規(guī)定。各地對(duì)初級(jí)教育學(xué)校的建立和維持都比較關(guān)心。
書(shū)院也是教育的重要場(chǎng)所。書(shū)院之名，起于唐代，當(dāng)時(shí)安徽境內(nèi)有王季文書(shū)堂。至宋，文人創(chuàng)辦書(shū)院的風(fēng)氣盛行開(kāi)來(lái)，安徽境內(nèi)較著名的書(shū)院有桂枝書(shū)院、紫陽(yáng)書(shū)院、天門(mén)書(shū)院、丹陽(yáng)書(shū)院、八桂書(shū)院等。明清時(shí)期，舉辦書(shū)院之風(fēng)更盛。據(jù)《安徽通志》記載，從北宋到清末，全省先后開(kāi)辦書(shū)院五百多所，僅徽州六縣，宋時(shí)十二所，明時(shí)三十一所，清時(shí)五十四所(其中歙縣十四所，休寧十一所，婺源十二所，祁門(mén)四所，黟縣五所，績(jī)溪八所)。直到清末，在迭經(jīng)戰(zhàn)火之余，安徽開(kāi)辦的書(shū)院仍有安慶府敬敷書(shū)院，懷寧縣青陽(yáng)書(shū)院，桐城縣培義書(shū)院、天城書(shū)院、白鶴書(shū)院、桐鄉(xiāng)書(shū)院、樂(lè)豐書(shū)院，潛山縣三元書(shū)院，宿松縣松滋書(shū)院，徽州府紫陽(yáng)書(shū)院、師山書(shū)院，休寧縣海陽(yáng)書(shū)院，婺源縣紫陽(yáng)書(shū)院、天衢書(shū)院、湖山書(shū)院、教忠書(shū)院、崇報(bào)書(shū)院、福山書(shū)院、青云書(shū)院，祁門(mén)縣東山書(shū)院，黟縣碧陽(yáng)書(shū)院，績(jī)溪縣東園書(shū)院、濂溪書(shū)院、桂枝書(shū)院，寧國(guó)府敬亭書(shū)院，涇縣三隅書(shū)院，寧國(guó)縣西津書(shū)院，旌德縣旌陽(yáng)書(shū)院，太平縣天都書(shū)院，池州府池陽(yáng)書(shū)院，青陽(yáng)縣蓉城書(shū)院，建德縣研經(jīng)書(shū)院，東流縣菊江書(shū)院，太平府天門(mén)書(shū)院、采石書(shū)院、翠螺書(shū)院，蕪湖縣荊山書(shū)院、中江書(shū)院、鳩江書(shū)院、龍門(mén)書(shū)院，廬州府廬江縣潛山書(shū)院，無(wú)為州績(jī)溪書(shū)院，巢縣巢湖書(shū)院，鳳陽(yáng)府鳳臨書(shū)院、臨淮書(shū)院、淮南書(shū)院，定遠(yuǎn)縣曲陽(yáng)書(shū)院，壽州循理書(shū)院，鳳臺(tái)縣州來(lái)書(shū)院，宿州正誼書(shū)院、培菁書(shū)院，靈璧縣正學(xué)書(shū)院，潁州府西湖書(shū)院，太和縣文峰書(shū)院、經(jīng)鋤書(shū)院，蒙城縣養(yǎng)正書(shū)院、新正書(shū)院，滁州豐山書(shū)院，和州峨嵋書(shū)院、和陽(yáng)書(shū)院，英山縣凌云書(shū)院，霍山縣奎文書(shū)院，泗州夏印書(shū)院，盱眙縣敬一書(shū)院，凡七十余所。書(shū)院的建置者中既有府州縣守令，也有富商大賈，經(jīng)費(fèi)部分來(lái)源于田產(chǎn)收入，部分來(lái)源于私人捐贈(zèng)和官府資助。這些書(shū)院大體上可分為三種類(lèi)型：第一類(lèi)是生員和士紳際會(huì)讀書(shū)之所，第二類(lèi)是選拔鄉(xiāng)族優(yōu)秀青少年，聘名師加以教誨，第三類(lèi)是和宗族組織密切結(jié)合，專(zhuān)收族中子弟。在教育內(nèi)容上，第一類(lèi)書(shū)院層次較高，實(shí)際上是供已有相當(dāng)儒學(xué)根底的人討論理學(xué)中的一些理論問(wèn)題，也就科舉制藝進(jìn)行切磋；第二、三類(lèi)書(shū)院則側(cè)重于對(duì)俊秀子弟進(jìn)行初級(jí)的儒學(xué)和科舉教育。
由于重視教育，舍得花錢(qián)開(kāi)辦各類(lèi)學(xué)校，安徽在歷代都為國(guó)家培養(yǎng)了大批人才。以科舉考試為例，安徽在唐代有四十六人考中進(jìn)士，五代十國(guó)時(shí)期有十五人考中進(jìn)士(南唐十四人，后晉一人),進(jìn)入宋代以來(lái)，更是增長(zhǎng)迅速，北宋有進(jìn)士五百五十九名，南宋有九百六十四名，元代有八十四名，明代有一千零三十六名，清代有一千一百八十九名。如果依照進(jìn)士總數(shù)排列，明代安徽在各省中名列第九位，清代名列第十二位。如果按照總?cè)丝跀?shù)平均，明代時(shí)期安徽每百萬(wàn)人口的進(jìn)士數(shù)為一百一十一人，在各省中居于第十四位，清代每百萬(wàn)人口的進(jìn)士數(shù)為四十一人，在各省中居于末位。這就產(chǎn)生了一個(gè)問(wèn)題：文化教育比較發(fā)達(dá)的安徽，進(jìn)士在總?cè)丝谥械谋壤秊楹稳绱酥?，竟落在邊遠(yuǎn)省分之后？著名歷史學(xué)家何炳棣先生對(duì)此進(jìn)行了精辟分析，認(rèn)為是由于科舉中的進(jìn)士定額制度造成的。安徽是個(gè)人才輸出大省。據(jù)統(tǒng)計(jì)，從清順治元年(1644)到道光六年(1826),徽州府出了五百一十九名進(jìn)士，其中在本地注籍的僅一百四十二名，其余三百七十七名均在江浙等地注籍。如果將所有本地中式子弟包括在內(nèi)，那么，徽州不但要列入清代科甲最鼎盛(出進(jìn)士四百名以上)的十個(gè)府之中，而且將名列前五名或前六名。
清朝末年，安徽同全國(guó)其他省份一樣，教育體制開(kāi)始向著近代轉(zhuǎn)變。光緒二十四年(1898),清政府詔令各省將大小書(shū)院均改為學(xué)堂，省城書(shū)院改為高等學(xué)堂，各府、廳、直隸州的書(shū)院改為中等學(xué)堂，各縣的書(shū)院及民間祠堂改建為初等學(xué)堂。在這一詔令的促使下，安徽各地陸續(xù)開(kāi)辦學(xué)堂，到1908年，全省已有高等學(xué)堂三所，中等學(xué)堂二十一所，初等、高等小學(xué)堂四百九十七所，中等師范學(xué)堂十四所，實(shí)業(yè)學(xué)堂四所。至1912年初，各級(jí)學(xué)堂又一律改稱(chēng)學(xué)校。各級(jí)學(xué)堂皆以“忠君”、“尊孔”為教育宗旨，大多數(shù)學(xué)堂的教育內(nèi)容仍以傳統(tǒng)的經(jīng)史課程為主。但也有一些學(xué)堂，具有較濃的近代色彩。如光緒二十五年(1899)在安慶開(kāi)辦的求是學(xué)堂，就主要學(xué)習(xí)英文和法文，著名學(xué)者、翻譯家嚴(yán)復(fù)曾應(yīng)邀擔(dān)任該校監(jiān)督(校長(zhǎng))。實(shí)業(yè)學(xué)堂與傳統(tǒng)教育區(qū)別更大，主要以教授實(shí)業(yè)技術(shù)為主。安徽第一所實(shí)業(yè)學(xué)堂創(chuàng)辦于1905年，至1912年已發(fā)展到十二所，包括阜陽(yáng)、南陵、太和、亳縣初等蠶桑學(xué)堂，舒城蠶桑講習(xí)所，休寧初等農(nóng)業(yè)學(xué)堂，績(jī)溪東山高等小學(xué)實(shí)業(yè)班，蕪湖工藝學(xué)堂，壽縣初等工業(yè)學(xué)堂，桐城工業(yè)傳習(xí)所，安慶中等實(shí)業(yè)學(xué)堂，巢縣醫(yī)學(xué)堂，此外還有安徽工業(yè)學(xué)堂、安徽農(nóng)工學(xué)堂等高等實(shí)業(yè)學(xué)堂。后多數(shù)實(shí)業(yè)學(xué)堂改為職業(yè)學(xué)?；蚱胀ㄖ袑W(xué)。1906年創(chuàng)辦的安徽省立法政學(xué)堂，以培養(yǎng)官僚和律師為主，其課程系參照京師大學(xué)堂法律門(mén)及日本法政速成科有關(guān)課程設(shè)立。同年創(chuàng)辦的安徽省立師范學(xué)堂(后改為安徽優(yōu)級(jí)師范學(xué)堂),則以培養(yǎng)中、小學(xué)教師為宗旨，設(shè)有史地、物化、博物等科，曾聘請(qǐng)一些日本學(xué)者主講教育學(xué)、心理學(xué)和理化課程。著名的安徽公學(xué)則是革命思想的傳播基地，它于1905年3月正式開(kāi)學(xué)，初僅設(shè)中學(xué)一部，旋又增加速成師范學(xué)堂一部，教師大多是革命黨人和教育界著名人士，學(xué)生則是來(lái)自省內(nèi)外有志革命的青年，該校還與東京同盟會(huì)建立起聯(lián)系。清末，有不少?lài)?guó)人到海外留學(xué)，安徽人亦不例外。據(jù)統(tǒng)計(jì)，僅1908至1910年，安徽赴日留學(xué)的人數(shù)就達(dá)一百名。此外，安徽還先后選派二十多人赴歐美留學(xué)。
在傳統(tǒng)時(shí)代，教育的發(fā)達(dá)，不但培養(yǎng)了眾多人才，也使民眾受到較深入的儒學(xué)教育，使社會(huì)不斷禮教化。統(tǒng)治階層和士大夫也熱衷于對(duì)鄉(xiāng)民進(jìn)行倫理教化，試圖把社會(huì)整合于禮制框架之中。為了使儒家的理想從理論層面真正落實(shí)到現(xiàn)實(shí)層面，統(tǒng)治者還采取了一系列有針對(duì)性的政策措施。明太祖朱元璋奪取天下后，先后頒行《大明令》《洪武禮制》《大誥》《教民榜文》等，宣揚(yáng)儒家的倫理道德，約束人民的言語(yǔ)行動(dòng)。朱元璋特別重視鄉(xiāng)村教化問(wèn)題，運(yùn)用專(zhuān)制權(quán)力來(lái)改造不合乎儒家規(guī)范的風(fēng)俗禮儀。在洪武元年(1368)頒布的《大明令》中，就明確規(guī)定：“凡民間嫁娶，并依朱文公家禮?！遍_(kāi)創(chuàng)了鄉(xiāng)村禮俗以《朱子家禮》為本逐步禮教化的先河。為了使他的詔令貫徹下去，朱元璋令民間皆立社學(xué)，推行鄉(xiāng)飲酒禮，試圖建立制度化的教化體系，并且也很注重發(fā)揮作為鄉(xiāng)村基層組織里甲制的教化作用。明代中期，里甲制在江南趨于崩壞，地方官員便嘗試推行鄉(xiāng)約制度，并紛紛上書(shū)要求“申明《大明律》《洪武禮制》諸書(shū)，以矯厲薄俗”(《明世宗實(shí)錄》,嘉靖九年二月辛未條)。到嘉靖八年(1529),兵部左侍郎王廷相正式題準(zhǔn)，在全國(guó)推行“鄉(xiāng)約”制度：“每州縣村落為會(huì)，每月朔日，社首社正，率一會(huì)之人，捧讀圣祖《教民榜文》,申致警戒。有抗拒者，重則告官，輕則罰米，入義倉(cāng)，以備賑濟(jì)”(《明會(huì)典》卷二○)。此后，鄉(xiāng)約在各地便迅速發(fā)展起來(lái)，且其功能不斷擴(kuò)大。清朝入關(guān)后，繼承了這種鄉(xiāng)村教化制度，予以大力推廣。
其實(shí)，鄉(xiāng)約是從宋代開(kāi)始作為社會(huì)教育組織而出現(xiàn)的，它反映了因科舉制度的確立而形成的士大夫階層和新儒學(xué)家們對(duì)平民教育的重視。最早的例證，大概要追溯到藍(lán)田呂氏兄弟。北宋神宗熙寧九年(1076),呂氏仲弟呂大鈞以關(guān)中禮學(xué)為宗旨，訂立規(guī)條，倡行鄉(xiāng)里，凡鄉(xiāng)之約有四，曰德業(yè)相勸、過(guò)失相規(guī)、禮俗相交、患難相恤，又有罰式、聚會(huì)、主事若干條規(guī)相系，眾推正直不阿者一二人為約正，直月由約眾依年齡長(zhǎng)幼為序輪充，約內(nèi)設(shè)置彰善、糾惡二冊(cè)，約正司之，是為《呂氏鄉(xiāng)約》。到南宋淳熙年間，朱熹對(duì)《呂氏鄉(xiāng)約》加以斟酌損益，大略將鄉(xiāng)約四條加以注釋、細(xì)化，又去罰式而為月旦集會(huì)讀約之禮，名為《增損藍(lán)田呂氏鄉(xiāng)約》,遂使呂氏鄉(xiāng)約聲名更大，成為后世鄉(xiāng)約的藍(lán)本。明代的地方官們?cè)诿鞒踅⒌泥l(xiāng)村教化體系頹壞后，很自然地便想起了《呂氏鄉(xiāng)約》,加以增損變通，廣泛推行。朝廷制定的鄉(xiāng)約儀禮，也是以《呂氏鄉(xiāng)約》為標(biāo)本的。從現(xiàn)存資料來(lái)看，不論是依地緣關(guān)系，還是依血緣關(guān)系建立的鄉(xiāng)約，都把道德教育作為重要的活動(dòng)內(nèi)容，地方官員對(duì)鄉(xiāng)約的熱心支持和推動(dòng)也基于此點(diǎn)。散布在安徽各地的鄉(xiāng)約的組織形式大同小異，一般是依照鄉(xiāng)村原編保甲相近者組為一約。約設(shè)約正、約副，有的請(qǐng)家居官員主持，也有的從年高德劭者中間推選。在明代，鄉(xiāng)約的司講人有官員、儒學(xué)生員，也有通曉禮文的鄉(xiāng)紳鄉(xiāng)民，到清代主講者多是官府指定的生員。鄉(xiāng)約宣講的內(nèi)容主要是皇帝圣諭。通過(guò)這類(lèi)活動(dòng)，使儒家思想在鄉(xiāng)村得到普及，社會(huì)生活也逐步被納入禮制框架之中。