廣元是川北第一重鎮(zhèn)，扼古金牛道之咽喉。春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)代為蜀王之弟的封國(guó)，稱(chēng)苴侯國(guó)。秦置葭萌縣，唐稱(chēng)利州，元朝改名為廣元，寓“德威廣播，疆土廣大”之意。
廣元是武則天的故鄉(xiāng)。前中華人民共和國(guó)名譽(yù)主席宋慶齡曾這樣評(píng)價(jià)武則天：“武則天是中國(guó)歷史上唯一的女皇帝，封建時(shí)代杰出的女政治家?！痹趶V元流傳著許多有關(guān)這位傳奇式歷史人物的傳說(shuō)。
龍鳳呈祥主天下
唐初著名星相學(xué)家袁天綱從京師長(zhǎng)安南下入蜀，途經(jīng)“川北咽喉”——利州(今廣元市),在蜀門(mén)第一關(guān)——朝天關(guān)南望，見(jiàn)狀若巨大金環(huán)的彩云迎面飛來(lái)，消失在關(guān)前。袁天綱立即勸當(dāng)?shù)厝藢⒌孛臑椤巴其仭?并斷言不久必有貴人降生于此地。袁天綱在端陽(yáng)節(jié)那天到達(dá)利州城內(nèi)，滿(mǎn)城百姓都在嘉陵江中龍舟競(jìng)劃、祭吊屈原。利州都督武士彟一家坐在精致的官船上。突然，一條烏龍從江潭深處竄出，飛往西山；就在那一瞬間，一只鳳凰伴著彩霞飛來(lái)，在東山頂上長(zhǎng)鳴一聲，爾后振翅北飛。眾人及武都督之妻都被隨之而來(lái)的狂風(fēng)、黑暗嚇得驚魂不定。袁天綱開(kāi)懷大笑，他預(yù)言貴人已感孕于母體。次年正月二十三，武都督之妻生下一女?huà)耄褪呛髞?lái)的武則天。
三年后，武都督邀請(qǐng)奉詔還京又經(jīng)利州的袁天綱至其府上為全家人看相。袁天綱對(duì)武夫人楊氏說(shuō)：“夫人骨法非常，必生貴子?！钡麑?duì)武都督的兩個(gè)兒子的評(píng)價(jià)只是：“可官至刺史?！睍r(shí)年僅兩歲的武則天著男裝，被抱在乳母懷中。袁天綱端詳片刻說(shuō)：“此郎君神彩奧微，不易知。”便叫乳母放其走動(dòng)。袁天綱驚嘆不已：“日角龍顏，龍睛鳳項(xiàng)，伏羲之相，貴人之極也?！碑?dāng)他得知這是個(gè)女孩后，又?jǐn)嘌裕骸笆桥?，亦?dāng)天下主?！?br>地方志書(shū)記載，今廣元城北的蓮花池就是當(dāng)年利州城。蓮花池對(duì)岸至今尚有“讀書(shū)臺(tái)”、“梳洗樓”、“天后故宅”等武則天童年遺跡；那片碧綠的田疇，被稱(chēng)為“則天壩”。而今廣元的烏龍山、鳳凰山就是當(dāng)年的西山、東山，沿用至今，是利州人根據(jù)袁天綱的勸告取名的。女皇故里最著名的紀(jì)念建筑物——皇澤寺就依烏龍山而建。近年，鳳凰山上又建成了風(fēng)格別致的仿生建筑物——鳳凰樓，已成為廣元城的標(biāo)志。
皇澤寺畔女兒節(jié)
皇澤寺在唐代以前叫川主廟，又稱(chēng)烏奴寺，傳為紀(jì)念蜀郡太守李冰父子專(zhuān)祠?！毒庞蛑尽吩疲骸袄荻级轿涫繌ι浜笥诖?，因賜寺刻其真容。”又有史料說(shuō)，武則天臨朝稱(chēng)帝之時(shí)，川主廟里的尼姑們奏請(qǐng)也曾當(dāng)過(guò)尼姑的女皇施以皇天恩澤，敕改川主廟為皇澤寺，她們?cè)柑嫠K身為尼，武則天恩準(zhǔn)?；蕽伤率冀ㄓ谔崎_(kāi)元年間，寺依懸崖，下瞰江流，頗具巴山蜀水之秀，氣勢(shì)巍然。現(xiàn)存大佛樓、則天殿、小南海、五佛亭、呂祖閣等清代建筑，保存著南北朝、隋、唐、宋時(shí)期的摩崖造像一千二百零三軀。則天殿中的武則天石像，就是武則天的“真容”:頭戴寶冠，袒胸露肘，凝重威嚴(yán)，雙手交叉，作比丘尼狀。殿中有后蜀廣政二十二年(959)立的石碑。
廣元民間一直有所謂“正月二十三，婦女游河灣”的習(xí)俗。每逢武則天的誕辰日(正月二十三),婦女們尤其是姑娘媳婦，紛紛穿紅戴綠，到則天壩、皇澤寺、江邊一帶游玩，形成傳統(tǒng)的“女兒節(jié)”。