古人用以描述宇宙本原及其無限性的哲學(xué)范疇。“太極” 一詞最早見于 《易·系辭上》:“易有太極，是生兩儀 (天地或陰陽),兩儀生四象 (四季或日月星辰),四象生八卦。” 用西方哲學(xué)術(shù)語來說，“太極”是一種精神的存在，還是一種物質(zhì)的存在，歷來眾說紛紜。事實上，“太極”是先哲給天地萬物未產(chǎn)生之前的“原始狀態(tài)”所起的一個名稱，據(jù)唐代孔穎達說，太極指 “天地未分之前，元氣混而為一”,類似現(xiàn)代天體物理學(xué)所說的 “超物質(zhì)狀態(tài)”。關(guān)于這一 “狀態(tài)”,中國古人有多種猜測，或者說它是“無”,或者說它是 “有”,或者說它是 “元氣”,或者說它是 “天理”,但都是一家之言，誰也說服不了誰。原因很簡單： 誰都沒有見過，也不可能見過這種無形無象、無聲無臭的 “原始狀態(tài)”。北宋周敦頤提出 “無極而太極” 的命題，也就是說，“太極” 就是“無極”,一方面無形無象、無聲無臭，一方面至高至妙、至精至神，既是元始，又是無限，這就是先哲對宇宙本原及其屬性的形而上的思考。周敦頤還提出無極陰陽五行萬物的宇宙生成模式，而以 “一動一靜” 為其關(guān)鍵： “太極動而生陽，動極而靜，靜而生陰，靜極復(fù)動。一動一靜，互為其根?！?如果要尋根究底，“太極”如何會有 “一動一靜”,這 “動靜”之力從何而來，他只能回答：這是 “太極” 的本性。正如現(xiàn)代物理學(xué)將宇宙萬物的運動歸結(jié)為規(guī)律一樣，這就是 “終極”,無法再追尋。值得一提的是，中國先哲，無論對宇宙本原與宇宙生成模式作怎樣的解釋，說 “太極”是抽象的 “理” 也罷，說 “太極”是具體的 “氣” 也罷，以及宇宙萬物是 “太極” 一動一靜的結(jié)果也罷，這里都沒有 “上帝” 的介入，而是一種自然的狀態(tài)和自然的過程。