五臺山在山西省的東北部，地跨山西省的五臺縣、代縣、繁峙縣和河北省的阜平縣。五臺山屬太行山一個(gè)支脈，為東北至西南走向，東北高，西南低，縱長約二百里，方圓五百里。有東臺、西臺、南臺、北臺和中臺五大高峰。東臺望海峰，海拔2795米；西臺掛月峰，海拔2773米；南臺錦繡峰，海拔2485米；中臺翠巖峰，海拔2894米；北臺葉斗峰，海拔高達(dá)3058米，為我國華北地區(qū)最高峰，素有“華北屋脊”之稱。五座臺頂雖峻極云表，峰頂卻平坦寬廣，“有如壘土之臺”,故稱五臺。又因此山“歲積堅(jiān)冰，夏仍飛雪，曾無炎暑”(《廣清涼傳》卷上),亦稱為“清涼山”,并被人們譽(yù)為“清涼圣境”。五臺山景色宜人，風(fēng)光秀麗，氣候涼爽，是消夏避暑的理想勝地。

山西五臺山顯通寺外景

五臺山五峰聳立，左鄰恒岳，右接天池，北陵紫塞，南俯中原，環(huán)基所至五百余里。自古便有五臺、四埵、四關(guān)、四門等形勝說法。
其實(shí)，古今五臺的分布羅列是有差異的。宋代僧延一的《廣清涼傳》卷上說：“至巨唐儼禪師，神異僧也。嘗登西、南臺之上，望見五頂，皆有五色云覆之。隨云覆者配之為臺，唯古之中臺，即今之北臺；古之南臺，即今之中臺(孝文封為南岳也)。余皆定矣?！碧拼袃岸U師(?—849)以前的五座臺頂是：北臺為大黃尖，中臺為葉斗峰，南臺為翠巖峰，西臺為掛月峰，東臺為望海峰。此后的五座臺頂變?yōu)椋罕迸_葉斗峰，中臺翠巖峰，南臺錦繡峰，西臺掛月峰，東臺望海峰。古今五臺，中、北、南臺有變，東、西二臺相同。人們習(xí)慣上把五臺之外稱為臺外，五臺之內(nèi)則稱為臺內(nèi)。
所謂四埵，在《廣清涼傳》中說：“按《靈記》,五臺山有四埵，去臺各一百二十里?！?東埵無恤臺，即恒山頂，在山西省渾源縣境內(nèi)；西埵瞢??山，即管涔山，在山西省寧武縣境內(nèi)；南埵系舟山，在五臺縣靈境鄉(xiāng)境內(nèi)；北埵覆宿堆，即夏屋山。明代沙門鎮(zhèn)澄所撰《清涼山志》卷二也說：“五峰之外，復(fù)有四埵。東曰青峰埵，即常山，亦名無恤臺，趙襄子曾登是山，因以為名。南曰朱明埵，即方山，李長者著論處。西曰鶴林埵，即馬頭山，亦名磨笄山，代子夫人磨笄自殺處也。北曰玄冥埵，即夏屋山，亦名覆宿山，古之帝王避暑處?！边@里所說的四埵與《廣清涼傳》略有不同，東埵仍為恒山，南埵方山在山西省壽陽縣東北40里，西埵馬頭山，在山西代縣城東南25里。北埵仍為夏屋山。
所謂四關(guān)，在《清涼山志》卷一中載，五臺山“雄據(jù)雁代，盤礴數(shù)州，在四關(guān)之中，周五百余里”。四關(guān)，即指雁門關(guān)、龍泉關(guān)、平型關(guān)和牧護(hù)關(guān)。雁門關(guān)，亦名西陘關(guān)，在山西省代縣西北30里處；龍泉關(guān)，在河北省阜平縣西70里處；平型關(guān)，在山西省繁峙縣東130里處；牧護(hù)關(guān)，在五臺縣城東南10里處。此外，五臺山還有四門的說法。近人李相之在其《五臺山游記》中說：“五臺山有東西南北四門。南門有三層：第一層叫大關(guān)，亦名虎狼(牢)關(guān)，離濟(jì)勝橋四、五里。第二層是閣子嶺，嶺上有‘五臺奇勝’石碑一座。第三層是虒陽嶺。北門是鴻門巖，東門為龍泉關(guān)，西門即峨峪嶺?！彼年P(guān)、四門，分列于五臺山東西南北四周邊界上，成為五臺山佛國圣地的出入門戶。
《敦煌石室遺書》中的佛教史籍說：“昔人頌宇內(nèi)靈奇之境，恒言五岳之外，復(fù)有三山。蓋謂五臺、峨眉、普陀也。三山皆因佛跡顯，而五臺尤以山辟最早，境地最幽，靈貺最赫，故得名獨(dú)盛?！蔽迮_山地區(qū)這一特殊的地理形勢，在文化地理學(xué)意義上，自然地為五臺山佛教道場的形成奠定了基礎(chǔ)，即構(gòu)成以五峰環(huán)抱的臺懷鎮(zhèn)為主體基地，四方弘布，東叩阜平的龍泉關(guān)、西臨寧武的管涔山、南接壽陽的方山、北倚北岳恒山，地域廣闊、佛法獨(dú)特的北方系五臺山佛教文化圈。