位于青海省湟中縣魯沙爾鎮(zhèn)的塔爾寺，是我國藏傳佛教格魯派(黃教)六大寺院之一(六大寺院即塔爾寺，西藏的哲蚌寺、色拉寺、甘丹寺、扎什倫布寺，甘肅省的拉卜楞寺),始建于明嘉靖年間，因大金瓦寺內(nèi)紀念宗喀巴的大銀塔而得名。
圣地自有佛護佑
整個寺院由大金瓦寺、小金瓦寺、小花寺、大經(jīng)堂、大廚房、九間殿、大拉浪、如意寶塔、太平塔、菩提塔、過門塔等大小建筑組成，殿宇、經(jīng)堂、院落、僧舍，參差錯落在東西兩坡、山間谷地，全寺規(guī)模宏大，氣勢磅礴。主殿大金瓦寺，是漢式宮殿建筑，面積近450平方米，初建于明朝嘉靖三十九年(1560),內(nèi)有紀念宗喀巴的大銀塔，是塔爾寺最早的建筑。殿外有古樹一叢，傳為寶塔所包藏的菩提樹的根系衍生而成。殿內(nèi)珍藏數(shù)百卷經(jīng)卷，其中有一部大藏經(jīng)。大經(jīng)堂是塔爾寺宗教組織最高權(quán)力機構(gòu)所在，內(nèi)設千數(shù)蒲團，可供兩千多個喇嘛集體誦經(jīng)之用；下設四大扎倉(學院),即參尼扎倉(顯宗學院)、居巴扎倉(密宗學院)、丁科扎倉(時輪學院)和曼巴扎倉(醫(yī)學院)。經(jīng)堂內(nèi)懸掛有各種佛教題材的堆繡、剪堆，還有各種壁畫(卷軸畫),做工精細，生動別致。“大拉浪”亦稱大方丈室，在塔爾寺的最高處，是塔爾寺行政事務負責人法臺的居住處，達賴、班禪來塔爾寺也在此居住。
塔爾寺內(nèi)最高大的一座白塔名太平塔?？箲?zhàn)時期，日軍對西寧地區(qū)狂轟濫炸，塔爾寺也是其目標之一，可每次轟炸后塔爾寺都安然無恙。信徒們便認為這是此地有靈，佛爺保佑。為謝佛爺保佑之恩，1942年修建了這座白塔，命名“太平”,寓對太平盛世的向往之意。
黃教宗師宗喀巴
塔爾寺被認為是黃教宗師宗喀巴(1357—1419)的誕生地。宗喀巴，本名羅卜藏扎克扎，又稱羅桑扎巴；宗喀巴是后人對他的尊稱，藏語稱“湟中”為“宗喀”。宗喀巴自幼聰明好學，七歲在安多的貢布寺出家，十六歲前往西藏求學，在西藏各教派寺院訪師問道二十余年，博通顯密。當時正值薩迦派衰落，只重密宗，不習顯教；崇尚咒語，不重戒律，尤其是教徒生活腐化。宗喀巴立志改革，重振教規(guī)，提倡恪守戒律，先“顯”后“密”,嚴禁娶妻，形成一個新的教派“格魯派”?！案耵敗辈卣Z意為“善律”。為了與其他教派相區(qū)別，該派僧人穿戴黃色僧衣僧帽，故俗稱“黃教”。
格魯派雖然在藏傳佛教中形成最晚，但后來居上，在西藏逐漸成為執(zhí)政教派，廣泛流傳于蒙藏地區(qū)。
宗喀巴作為復興藏傳佛教的一代宗師，受到廣大信徒的尊崇和膜拜。繼承宗喀巴事業(yè)的是他的兩個著名弟子——根敦主和克珠杰。十七世紀格魯派建立完善的達賴和班禪活佛轉(zhuǎn)世制度后，根敦主被追認為第一世達賴喇嘛，相傳系自在菩薩化身；克珠杰被追認為第一世班禪，相傳系無量光佛化身。
塔爾寺留有不少宗喀巴的遺跡和傳說。相傳宗喀巴出生時，他的母親將胞衣埋在現(xiàn)大金瓦寺正中的地下，數(shù)年后這里長出了一棵枝葉繁茂的菩提樹，樹上生出十萬片葉子，每片葉子上現(xiàn)出一尊獅子吼佛像。他的母親十分思念他，便托人把“菩提樹”的消息轉(zhuǎn)告他，并捎去一束白發(fā)，希望他回家團聚。當時宗喀巴正在拉薩專心于宗教學業(yè)，無心回家，便派一位弟子帶去一幅自畫像和佛獅咆哮圖去探望親人，捎話說，如果能在菩提樹處建一座寶塔，就像自己回家省親一樣。母親按照兒子的心愿，在菩提樹旁建了一座小塔。后人又在小塔的基礎上建造了一座高11米的大銀塔，并以大銀塔為中心擴建成一座寺院，命名為塔爾寺。塔爾寺藏語意為“公本”,即“十萬佛像”。現(xiàn)在大銀塔內(nèi)還存放著宗喀巴的一尊造像和生前遺物。
大金瓦寺的大殿正中有一幅宗喀巴畫像，因年代久遠，畫面模糊不清，僅看得出大致輪廓。相傳這幅畫像是宗喀巴在拉薩時捎給母親的自畫像。為撫慰母親思子之情，報答母親養(yǎng)育之恩，他刺破自己的鼻子，用鼻血和著水繪成這幅畫。因此這幅畫像被奉為黃教圣物。
在九間殿內(nèi)，有一塊數(shù)百斤重的大石頭，上面的疤痕據(jù)傳是宗喀巴幼時腳踏、手摳留下的痕跡。祈禱殿院內(nèi)琉璃花壇內(nèi)聳立著一塊奇異怪石，稱為“憩石”,當年宗喀巴之母背水時常倚此石歇息，故名。
法會傳佛音
塔爾寺每年都舉辦四個大法會和兩個較小的法會。正月大法會是格魯派所有寺院都舉行的法會，祈禱一年的吉利。塔爾寺正月法會從農(nóng)歷正月初八至十七日，其中以正月十五燈節(jié)酥油花展最負盛名；四月大法會從四月初十日至十九日，藏語稱“對慶松總”,意即三節(jié)俱備。四月十五日上午十時在寺前山上曬大佛，非常壯觀。塔爾寺共有釋迦佛像、獅子吼佛像、宗喀巴像和金剛薩埵像四種，每次曬大佛時只展出一種。曬大佛主要是為防蟲蝕佛像，同時供信徒們瞻禮；六月大法會從六月初三至初十，紀念釋迦牟尼降凡和彌勒佛出世，這期間寺院內(nèi)所藏寶物都取出來展布。九月大法會從農(nóng)歷九月二十日至二十四日，紀念釋迦佛“三轉(zhuǎn)法輪”(意即講了三次經(jīng))。兩次規(guī)模較小的法會是：紀念宗喀巴圓寂的十月法會，從農(nóng)歷十月二十二日至三十日；農(nóng)歷十二月二十三日至二十七日的年終祈禱，是辭舊迎新的宗教儀式。
塔爾寺是藏、蒙族人民心目中的宗教圣地，虔誠的信徒們把朝拜塔爾寺看作一生中的一件大事。每當法會節(jié)日到來，他們便長途跋涉來到塔爾寺，獻上金黃的酥油和潔白的哈達，一絲不茍地轉(zhuǎn)著轉(zhuǎn)經(jīng)筒，在經(jīng)堂匍匐磕頭，瞻拜法會儀禮，領(lǐng)受佛的祝福和護佑。
塔爾寺藝術(shù)三絕
塔爾寺是一座藝術(shù)的寶庫，寺內(nèi)雕塑享有盛名，但最著名的要數(shù)被稱為“塔爾寺藝術(shù)三絕”的油塑(酥油花)、堆繡和壁畫。
堆繡是塔爾寺獨有的藝術(shù)品，是刺繡與浮雕的完美結(jié)合。其制作方法是先將各種彩緞剪成造型圖像，然后在下面墊上棉花或羊毛，繡在大幅布幔上。堆繡藝術(shù)品中間凸起，立體感強，畫面層次分明，色彩對比強烈，即便在光線較差的情況下，也有較好的藝術(shù)效果。作品題材以佛像為主，兼涉佛教傳說和僧侶生活，一般不表現(xiàn)大場面。
塔爾寺各殿堂都有壁畫裝飾，有少量直接繪在墻或棟梁上，更多的是繪在布幔上，再懸掛或釘在墻上。壁畫多用礦物質(zhì)顏料，顏色歷久不變。這些壁畫題材多取自佛本生故事、神話故事和歷史人物故事。采用藏族傳統(tǒng)的金碧重彩描法，側(cè)重線條勾勒，富于裝飾性。
每年陰歷正月十五，塔爾寺都要舉行盛大的酥油花燈會，主要內(nèi)容就是酥油花展覽。酥油花的來歷據(jù)說與文成公主有關(guān)。相傳一千三百多年前，文成公主與藏王松贊干布結(jié)婚時，從京城長安帶去一尊釋迦牟尼佛像，并在八角街專門修建富麗堂皇的大昭寺供奉佛像。當?shù)厝嗣駷榱吮硎緦ξ某晒鞯臒釔酆蛯︶屽饶材岱鸬哪ぐ荩盟钟退芰艘皇r花，供奉在公主帶來的佛像前。后來塑酥油花的技藝在西藏傳播開來，形成習俗，并傳到塔爾寺。亦有相傳文成公主帶去的這尊佛像沒有冠冕，宗喀巴學佛功成以后，在佛像頭上獻了蓮花形的“護法牌子”,身上獻上“披肩”,還供了一束“酥油花”?！八钟突ā庇纱水a(chǎn)生。
塔爾寺正月十五燈會據(jù)說來自宗喀巴的一個夢。宗喀巴為紀念釋迦牟尼，于藏歷正月初八至十五日，在大昭寺組織了一次發(fā)愿祈禱大會。在此期間，他做了個夢，夢中荊棘變成了明燈，雜草變成了鮮花，無數(shù)奇珍異寶，五光十色，燦爛奪目。信徒們?yōu)榱嗽佻F(xiàn)祖師夢中的景象，用眾多酥油塑造夢境內(nèi)容。后來相沿成習，形成一年一度的盛大燈會。每到春節(jié)前幾個月，塔爾寺的藝人們便著手準備。他們把純凈的白酥油揉進各種礦物質(zhì)染料，在事先扎好的架子上塑造出形形色色的佛像、人物、山川花卉、樹木、飛禽走獸、亭臺樓閣等。三九寒天，藝人們在零度以下的環(huán)境中工作，雙手還要不斷地在冰水中浸泡，手熱了，酥油就會溶化，無法塑像。因此塑酥油花不僅要有高超的技藝，還要有吃苦的精神。1991年春節(jié)，塔爾寺酥油花進京在民族文化宮展出，其中最突出的是一組文成公主進藏大型油塑，由二千多個人物、二十多匹馬和駱駝，以及宮殿樓閣、高山大川組成。受到北京人的交口稱贊。

青海西寧塔爾寺酥油花

喇嘛教的高等學府
塔爾寺是喇嘛教的最高學府之一，“校長”由寺院總法臺兼任，由大僧官和總引經(jīng)師具體管理。下設四個學院，參尼扎倉是學習顯宗教義的學院，學習因明、般若、中觀、俱舍、戒律等五門課程，學制十五年；居巴扎倉是學習密宗教義的學院，同時也研究“因明”學(相當于邏輯學);丁科扎倉是學習天文、歷算、占卜及工藝的學院；曼巴扎倉是學習醫(yī)藥治病的學院。
學院有嚴格的考試和升、留級制度，并建立了學位制度。如參尼扎倉的學生學完般若課程，便授予“仁建巴”稱號，相當于高中畢業(yè)。五門課程全部學完，授予“噶仁巴”稱號，相當于大學學士學位。獲得“噶仁巴”稱號后，在自己住處博覽群經(jīng)，苦心鉆研，準備報考更高一級學位稱號，考試合格后，授予“噶居巴”稱號，相當于碩士學位。再苦學十年左右，便可參加最高一級的“多仁巴”(相當于博士學位)稱號的考試，獲得這一學位的僧人為數(shù)不多，一旦擁有，這位僧人便倍受尊敬，可以擔任各扎倉的法臺。