在介紹佛教的涅槃理論之前，我們先介紹一下佛教關于因果業(yè)報、賞善罰惡的思想。
宗教是對現實世界苦難的曲折反映。面對現實世界的苦難，有些人深感自己的軟弱無力，把維持公正與正義的希望寄托于冥冥中的上蒼，宗教便趁機而入。宗教許諾用來世的幸福補償現世的痛苦，用來世的苦難懲罰現世的罪惡，從而使人得到心理的補償與平衡，安于現實的苦難與折磨。
佛教也不例外，但值得注意的是，在佛教的思想體系中，它用兩種不同的方法來實現其賞善罰惡的功能。一種是粗俗的迷信形態(tài)；一種是精致的理論形態(tài)。
所謂粗俗的迷信形態(tài)，亦即佛教認為有一批神靈在監(jiān)視著人類的行為，記錄人們的種種言行，等到該人死亡來到陰間，有關司事如閻羅等就會拿出記錄，絲毫不爽地與他算賬，賞善罰惡。這種監(jiān)視人類行為的神靈，又可以分為兩類： 一類神靈生活在天界，他們各有司事，定期下凡察看人類的言行舉止； 另一類神靈生活在冥間。比較而言，似乎后一類神靈的責任心更強，不是隔一段時間巡察一次，而是隨時監(jiān)視、記錄著人類的一言一行。

唐觀自在菩薩像(傳為吳道子作)

如此說來，是否只要人類犯了錯誤，就絕對沒有逃脫懲罰的可能呢？ 不！既然是粗俗的迷信形態(tài)，總會給人以禳災招福的辦法，因為只有這樣，宗教才能吸引人。對于那批定期下凡的神靈，佛教認為，只要人們在神靈下凡的那些日子中不要忘記修善積德就可以了。所以，每逢這些神靈下凡的日子，不少信徒封齋修善，這就是佛教十齋日的由來。如敦煌文獻《金剛經纂》這么說：
逐月有十齋日：
一日(齋),有善惡童子下界，念定光佛；
八日齋，太子下界，念藥師琉璃光佛；
十四日(齋),司命下界，念賢劫一千佛；
十五日齋，五道將軍(下界),念阿彌陀佛；
十八日齋，閻羅王天子下界，念地藏菩薩；
二十三日齋，天大將軍下界，念大勢至菩薩；
二十日齋，察命下界，念觀世音菩薩；
二十八日(齋),太山府君下界，念盧舍那佛；
二十九日齋，四天王下界，念藥王菩薩；
三十齋，大梵王下界，念釋迦牟尼佛。
至于那批責任心很強、隨時監(jiān)視人類的冥間神靈，雖然號稱正直無私，其實與封建社會某些號稱“清官”的人一樣，并非真的那么清正廉明。比如《西游記》上的唐太宗明明陽壽已終，下了地獄，但因為有崔判官的徇私賣放而得還陽。而且，佛教宣稱，只要平時多做一些修橋補路之類的善事，多給冥司神靈燒一點紙錢，亦即行一點賄賂，一切罪過也就折過了。所以《金瓶梅》中的西門慶可以大言不慚地說：“咱聞那佛祖西天，也止不過要黃金鋪地；陰司十殿，也要些精鏹營求。咱只消盡這家私廣為善事，就使強奸了嫦娥，和奸了織女，拐了許飛瓊，盜了西王母的女兒，也不減我潑天富貴?！边@真叫“錢能通神”,“有錢能使鬼推磨”。凡此種種，不能不使佛教賞善罰惡的功能大大地打了折扣。
所謂精致的理論形態(tài)，亦即佛教的業(yè)報理論。佛教認為，人們的思想、語言、行為等一切活動，無論是善是惡，活動之后，都會留下一種看不見、摸不著的神秘的“業(yè)”。業(yè)是一種真實的客觀存在，它的本質是一種物質性的東西。只是這種物質極其細微，所以它看不見、摸不著。雖則如此，這個業(yè)卻具有十分強大的力量，它將永遠纏繞著造業(yè)的主體，為其招致相應的果報。無論造業(yè)的主體到什么地方，業(yè)也將跟隨到什么地方，即使是用金剛石筑成的大山也無法將它阻擋。無論這個造業(yè)的主體如何輪回，只要果報還沒有實現，業(yè)就絕對不會消失。這種理論特別強調業(yè)“未作不得，已作不失”的特性，即使釋迦牟尼那樣已經成佛的人，也必須接受這一規(guī)律的支配。有些佛經說釋迦牟尼之所以會受到他的堂弟提婆達多的迫害，就是因為釋迦牟尼前世作了許多對不起提婆達多的壞事。業(yè)報理論還強調業(yè)的“自作自受”的特性，否認世俗迷信形態(tài)主張的種種消災禳禍方法的有效性。
我們究竟如何評價佛教的這種因果業(yè)報、賞善罰惡思想呢？
首先，從總體的社會效果來講，由于這種思想把現存的一切不合理、不平等現象，歸結為人們自身的原因。所以毫無疑問，這種思想起到為維護現存的社會秩序服務的作用。按照這種理論，人的窮通壽夭以及社會上一切人壓迫人、人剝削人的現象都是由當事者自己前世的行為造成的，因而是必然的，合理的。有關人不能因此怨天尤人，只能責怪自己。人如果想改變自己的處境，也只有從今以后依照社會公認的道德規(guī)范去行事，從而獲得較好的來世。在階級社會中，統(tǒng)治階級的思想，就是統(tǒng)治的思想。因此，所謂社會公認的道德規(guī)范，當然首先是在社會上占統(tǒng)治地位的統(tǒng)治階級的道德規(guī)范。比如在中國封建社會中，農民應該給皇上納稅、出勞役，應該給地主交租，就是公認的道德規(guī)范。所以，佛教的因果業(yè)報思想在理論上論證了現存社會秩序的合理性，從而起到消弭人民的反抗情緒，穩(wěn)定既定的社會秩序的作用，受到歷朝歷代統(tǒng)治者的歡迎。
但是，從另一個角度講，這種思想既然在社會上流傳開來，那就不僅僅對被統(tǒng)治階級起作用，對統(tǒng)治階級也同樣起作用。它要求統(tǒng)治階級也必須按照公認的社會規(guī)范去行事，舉例說，一個地主，按照議定的份額收取地租，對他來說是天經地義的事，所以完全可以心安理得。但如果他無緣無故把人打死、打傷，就違反了公認的道德規(guī)范。從佛教的角度講，這個人將在地獄或在來世受到懲罰。因此，佛教的這種因果業(yè)報思想，對統(tǒng)治階級中的若干人，無疑也起到一定的約束作用。
由此看來，佛教的這種思想的社會作用可以從兩個方面來分析。當社會相對穩(wěn)定，各種矛盾尚未激化，生產關系與生產力之間尚處于基本協(xié)調之時，因果業(yè)報思想既有麻痹人民思想、使他們安于現狀的一面；也有約束統(tǒng)治階級中某些人的手腳，使他們不敢過分膽大妄為的一面。這對于穩(wěn)定社會秩序，從而發(fā)展社會生產力，還是有一定的積極作用的。
當生產力與生產關系的矛盾已經非常尖銳，階級矛盾已經非常尖銳，不爆發(fā)革命不足以解決這些矛盾時，因果業(yè)報思想會對部分落后人們的思想起嚴重的麻醉作用，阻止他們起來革命造反，從而成為阻礙歷史前進的絆腳石。
當然，上面所講的作用，只是相對于信奉佛教的人而言。無論在統(tǒng)治階級中還是被統(tǒng)治階級中，都有一批人并不相信佛教。對于他們，什么因果業(yè)報，統(tǒng)統(tǒng)不起作用。例如《紅樓夢》里的王熙鳳公開宣稱：“從來不信什么是陰司地獄報應的，憑是什么事，我說要行就行?！薄端疂G傳》里的李逵，看來也不信什么佛教，所以他“好便好，不好，我使老大斧頭砍他娘?！奔词箤τ谛欧罘鸾痰娜藖碚f，由于粗俗的民俗性佛教為惡人們設計了不少消災禳禍的辦法，因此，佛教賞善罰惡的社會作用也就被大大降低了。
總之，從總體看，因果業(yè)報思想在科學上是無稽的，在哲學上是錯誤的，在社會作用上是消極的。