蔣被扣后，中共中央應(yīng)張學(xué)良邀請(qǐng)，派周恩來(lái)、博古和葉劍英作為中共代表前往西安，與張、楊共商大計(jì)，對(duì)事變雙方進(jìn)行調(diào)解。周恩來(lái)一行于12月15日離開(kāi)保安，16日到達(dá)膚施(延安)城外。劉鼎奉張命乘機(jī)前去迎接，第二天(17日)把周恩來(lái)等接到西安。
周恩來(lái)受到張、楊的盛情款待，當(dāng)晚就與張學(xué)良舉行會(huì)談。張介紹了蔣被扣后的表現(xiàn)，南京的動(dòng)向和各方面的反映。張說(shuō)：現(xiàn)在爭(zhēng)取蔣抗日的可能性很大，只要蔣答應(yīng)停止內(nèi)戰(zhàn)，一致抗日，就釋放他，并擁護(hù)他做全國(guó)抗日的領(lǐng)袖。周贊同張的上述看法，并說(shuō)：西安事變是震驚中外的大事，但它跟革命戰(zhàn)爭(zhēng)和群眾暴動(dòng)不同。這次捉蔣，是出其不意乘其不備，蔣雖成了階下囚，但他的實(shí)力仍原封不動(dòng)地保留著，從各方面考慮，對(duì)蔣的處置極需慎重。周指出：西安事變有兩種截然不同的前途：如能說(shuō)服蔣介石停止內(nèi)戰(zhàn)，一致抗日，中國(guó)就不會(huì)被日本侵略者滅亡，爭(zhēng)取一個(gè)好的前途；如把蔣殺掉，勢(shì)將引起更大規(guī)模內(nèi)戰(zhàn)，為日本侵略者滅亡中國(guó)提供條件，這樣將使中國(guó)的前途更壞。為爭(zhēng)取好的前途，就要力爭(zhēng)說(shuō)服蔣介石，只要他答應(yīng)停止內(nèi)戰(zhàn)、一致抗日的條件，就釋放他回去。蔣統(tǒng)治著中國(guó)的大部分地區(qū)，迫使他走上抗日道路，擁護(hù)他做全國(guó)抗日領(lǐng)袖，這有利于發(fā)動(dòng)全國(guó)的抗日民族解放戰(zhàn)爭(zhēng)^[1]。張、周17日晚會(huì)面時(shí)，商討了迎擊南京討伐派軍事進(jìn)攻的部署。鑒于宋子文即將來(lái)陜，還商定了與南京談判的五項(xiàng)條件：“(一)立停內(nèi)戰(zhàn)，中央軍全部開(kāi)出潼關(guān)。(二)下令全國(guó)援綏抗敵。(三)宋子文負(fù)責(zé)成立南京過(guò)渡政府，肅清一切親日派。(四)成立抗日聯(lián)軍。(五)釋放政治犯，實(shí)現(xiàn)民主，武裝民眾，開(kāi)救國(guó)會(huì)議，先在西安開(kāi)籌備會(huì)?！?sup>[2]
18日下午，周恩來(lái)會(huì)見(jiàn)楊虎城。周向楊通報(bào)昨晚他與張學(xué)良談話的內(nèi)容，闡述中共對(duì)西安事變的看法與方針。楊原來(lái)以為中共與蔣打了十年內(nèi)戰(zhàn)，現(xiàn)在蔣既被捉，中共定會(huì)尋機(jī)報(bào)復(fù)，即或不立即殺他，也決不會(huì)輕易主張放蔣，現(xiàn)在聽(tīng)到中共確定和平解決西安事變的方針，完全出乎他的預(yù)料。他對(duì)周恩來(lái)說(shuō)，他這次追隨張發(fā)動(dòng)西安事變，完全以張的意旨為意旨，現(xiàn)在更愿意傾聽(tīng)和尊重中共方面的意見(jiàn)，只要張和中共方面意見(jiàn)一致，他是無(wú)不樂(lè)從的。楊也向周談了自己的疑慮：蔣將來(lái)是否抗日，是否不對(duì)發(fā)動(dòng)西安事變的人進(jìn)行報(bào)復(fù)，他不能不有所顧慮。周對(duì)楊的疑慮表示理解和同情，并作了解釋?zhuān)含F(xiàn)在不但全國(guó)人民強(qiáng)烈要求蔣抗日，國(guó)際上英、美、蘇等國(guó)也在爭(zhēng)取蔣抵抗日本侵略。蔣現(xiàn)在除抗日外，其他的路都走不通。蔣參加抗日的可能性是存在的?，F(xiàn)在，蔣是抗日則生，不抗日則死，他抗日的可能性更大了。至于蔣將來(lái)是否報(bào)復(fù)，這不完全取決于蔣，只要我們西北三方面團(tuán)結(jié)一致，并進(jìn)而團(tuán)結(jié)全國(guó)人民和全國(guó)實(shí)力派；只要我們緊密團(tuán)結(jié)并有強(qiáng)大力量，蔣想報(bào)復(fù)也報(bào)復(fù)不成。再次，這次如果沒(méi)把握，也決不會(huì)輕易放蔣走。楊當(dāng)時(shí)表示同意周的上述看法^[3]。周、楊會(huì)見(jiàn)時(shí)還商議了對(duì)付南京主戰(zhàn)派進(jìn)攻的軍事部署、調(diào)南漢宸來(lái)西安幫助工作等問(wèn)題，并取得了共識(shí)。
周恩來(lái)在西安還對(duì)東北軍、十七路軍的中下級(jí)軍官以及在西安的愛(ài)國(guó)民主人士宣傳中共的和平方針。當(dāng)他了解到在西安的一些共產(chǎn)黨員對(duì)黨的和平方針缺乏思想準(zhǔn)備情況后，19日在西安招待所找中共東北軍工委代理書(shū)記宋黎、中共西北特別支部謝華、徐彬如等談話，給他們分析形勢(shì)，傳達(dá)和解釋黨的方針，引導(dǎo)他們認(rèn)識(shí)在民族矛盾上升為主要矛盾的時(shí)候，階級(jí)斗爭(zhēng)應(yīng)服從于民族斗爭(zhēng)，共產(chǎn)黨人應(yīng)以國(guó)家民族利益為重，團(tuán)結(jié)一切可以團(tuán)結(jié)的人，共挽危亡。
周恩來(lái)的這些努力，對(duì)促成西安與南京談判并最終和平解決西安事變起了重要作用。