周作人的齋號有苦雨齋、苦茶庵、苦住庵，還有藥堂、鍛藥廬等，脫不開一個“苦”字。
其《藥味集》自序里說：“惟一二友知其苦味?！彼^苦味，照他的說法，有兩層意思，一是“苦悶的象征”，作者“不自諱其苦”，反而要無所顧忌地表現(xiàn)出來；一是“良藥苦口利于病”，他“若云有利于病”，“亦本是以近于閑適”的言語娓娓道來，這正是他“極慕平淡自然的境地”的獨特手筆。
“苦”從何來？他在自己的文章中曾云：“古人有面壁悟道的，或是看蛇斗懂得寫字的道理，我卻從妖精打架上得了道德來，恐不免為傻大姐所竊笑罷?！边@又何苦呢。1934年1月13日，周作人在他的“苦茶庵”做了這樣一首詩，云：“前世出家今在家，不將袍子換袈裟。街頭終日聽談鬼，窗下通年學畫蛇，老去無端玩古董，閑來隨分種胡麻，旁人若問其中意，且到寒齋吃苦茶?！睘榇耍衼砹瞬簧偻诳?，同年4月14日，《申報·自由談》上有人以《人間何世》為題，說他是“自甘涼血懶如蛇”，“怕惹麻煩愛肉麻”，一時間他成了一些進步青年的眾矢之的。

周作人像

說起來，這“苦”，正藏在周作人那非同尋常的書齋深處與他的心靈深處。溫源寧是這樣來描述他的書房的：

周先生的書房，是他工作和會客的所在，其風格，和主人一模一樣，整整齊齊，清清楚楚，處處無纖塵。墻壁和地板，有一種日本式的雅趣。陳設(shè)是講究的，而且，桌椅或裝飾品，不多不少，恰到好處。這里一個座墊，那里一個靠枕，又添了舒適之感。再看那些書吧，成排的玻璃櫥里，多么井井有條，由性心理學以至希臘宗教，琳瑯滿目。文字有中文、日文、英文，還有希臘文！洋溢在整個書房的，是寧靜的好學不倦的氣氛，令人想到埋頭勤讀之樂和評書論人、娓娓而談之樂。

梁實秋的《憶周作人先生》記：

里院正房三間，兩間是藏書用的，大概有十個八個木書架，都擺滿了書，有豎立的西書，有平放的中文書，光線相當暗。左手一間是書房，很爽亮，有一張大書桌，桌上文房四寶陳列整齊，竟不像是一個人勤于寫作的所在?？繅σ粠變梢危闶谴偷牡胤?。上面原來掛著一個小小的橫匾，“苦雨齋”三個字是沈尹默寫的。齋名苦雨，顯然和前院的積水有關(guān)，也許還有屋瓦漏水的情事，總之是十分惱人的事，可見主人的一種無奈的心情。（后來他改齋名為“苦茶庵”了。）俄而主人移步入，但見他一襲長衫，意態(tài)袺然，背微佝，目下視，面色灰白，短短的髭須滿面，語聲低沉到令人難以辨聽的程度。一仆人送來兩盞茶，日本式的小蓋碗，七分滿的淡淡清茶。我道明來意，他用最簡單的一句話接受了我的邀請。于是我不必等端茶送客就告辭而退，他送我一直到大門口。

1923年11月5日，周作人作《雨天的書·序》，說：“今年冬天特別的多雨，因為是冬天了，究竟不好意思傾盆的下，只是蜘蛛似的一縷縷的灑下來，雨雖然細得望去都看不見，天色卻非常陰沉，使人十分氣悶。”轉(zhuǎn)年7月，又作《苦雨》：“早上五點鐘，赤腳撐傘，跑到西屋一看，果然不出所料，水浸滿了全屋，約有一寸深淺……”又說“那一天里滑倒了三個人，其中兩個都是大人——其一為我的兄弟，其一是川島君?！?br>“苦茶庵”的名號誕生似與“苦雨齋”相去不遠。1924年12月29日，他發(fā)表《喝茶》，說：“茶道的意思，用平凡的話來說可以稱作‘忙里偷閑，苦中作樂’，在不完全的現(xiàn)世享樂一點美與和諧，在剎那間體會永久。”1931年2月3日，錄下1月30日夢中得詩，云：“但息禪堂中，沐浴禪堂外，動止雖有殊，心閑故無礙。”后來，他在《苦茶隨筆·序》中說：“苦茶并不是好吃的，平常的茶小孩也要到十幾歲才肯喝，咽一口釅茶覺得爽快，這是大人的可憐處。人生的‘苦甜’，如古希臘女詩人之稱戀愛，詩云：誰謂茶苦，其甘如薺。這句老話來得恰好?！?br>又，1934年4月，劉半農(nóng)發(fā)表《雙鳳凰磚齋小品文》，其中《題雙鳳凰磚》說：“昔苦雨老人得一鳳凰磚，甚自喜，即以名其齋?！彼?，周作人應(yīng)另有一“鳳凰磚齋”的名號。
“苦住庵”的典故亦多。1938年1月北平偽“臨時政府”成立，這一年的9月他收到老友胡適自倫敦寄來的8月4日所作白話詩一首，9月21日周作人作十六行白話詩答胡適：

　老僧假裝好吃苦茶，
實在的情形還是苦雨，
近來屋漏地上又浸水，
　結(jié)果只好改號苦住?！?
　　　　　 …………　　　　　　
　我謝謝你很厚的情意，
可惜我行腳卻不能做到，
　并不是出了家特地忙，
因為庵里住的好些老小。
　　　　　　 …………

周作人終以“老母寡嫂需要奉養(yǎng)”為辭，打定主意在北平“苦住”下去，并最終與敵人同流合污。
30年代以后，周作人作文多署“藥堂”。廢名在1933年寫的《知堂先生》記：“在被稱作側(cè)座的房里，懸著（俞）平伯君所寫的‘鍛藥廬’，很娟秀的一筆字，正如其人。”這一時期的文集，有曰《藥堂語錄》、《藥堂雜文》、《藥味集》。藥也是苦的，算是“苦”字號的一種補充。
他的齋號室名還有“知堂”、“智堂”、“跖堂”、“十堂”等。
1933年2月20日《知堂文集》序：“知堂的意義別有說，在集內(nèi)，茲不贅?！庇终f：寒齋有一塊壽山石印章，朱文九字云“知堂五十五以后所作”，邊款云“庚辰禹民”，系民國二十九年托金彝齋君所刻。接下來云：“求知的心既然不很深，不能成為一個學者，而求道的心更是淺，不配變做一個信徒。我對于信仰，無論各宗各派，只有十分的羨慕，但是做信徒卻不知怎的又覺十分的煩難，或者可以說是因為沒有這種天生的福分罷。”
他最短之短文《知堂說》，全文僅140字，道：“孔子曰，知之為知之，不知為不知，是知也。荀子曰，言而當，知也；默而當，亦知也。此言甚妙，以名吾堂。昔楊伯起不受暮夜贈金，有四知之說，后人欽其高節(jié)，以為堂名，由來舊矣。吾堂后起，或當作新四知堂耳。雖然，孔荀二君生于周季，不新矣，且知亦不必以四限之，因截取其半，名曰知堂云爾?！蔽恼缕降瓫_和，然將“以名吾堂”事說得饒有余韻。
1934年春，周作人新署“跖堂”。1936年5月13日，他作《改名紀略》，署名“智堂”，文中說明改名“智堂”的原因，并說“孔子曾說過幾句話，曰知者不惑”，又云“四十而不惑”，“我們過了四十歲的人總都可以這樣稱了罷，而且不侫本是少信者，對于許多宣傳和謠言不會被迷惑，因此是以列于智者之林亦未可知也?！钡珜嶋H上“智堂”署名所用極少。
1944年11月11日，周作人作《關(guān)于測字》，署名“十堂”。50年代后用“十山”。齋號雖然反復(fù)更替，但直至他的晚年，其苦味仍為他所堅持。60年代，周作人完成《知堂回想錄》，這本書最初的名字叫《藥堂談往》，這是他一生中最后一部著作，也是他的回憶錄，與他的“苦”字齋號相映成趣。
取齋號室名有何用？1924年5月28日他作答，收入《談虎集》的《別號的用處》有曰：“怕找麻煩”。從中似乎也能品出些許周作人式的苦味來。