話說武后賞雪心歡，趁著酒興，又同上官婉兒賭酒吟詩。上官婉兒每做“雪兆豐年”詩一首，武后即飲一杯。起初是一首詩一杯酒，后來從兩首詩一杯酒，慢慢加到十首詩一杯酒。上官婉兒剛把詩機(jī)做的略略活了，詩興還未一分，武后酒已十分。正飲得高興，只覺陣陣清香撲鼻，武后朝外一望，原來庭前有幾株臘梅開了。不覺贊道：“這樣寒天，臘梅忽然大放，豈非知朕飲酒，特來助興？如此殷勤，自應(yīng)懋賞！”分付掛紅、賞金牌。宮娥答應(yīng)，登時俱掛紅綾、金牌。
武后醉眼朦朧，又分付宮人道：“此地臘梅既來伺候，想來園中各花素知朕有愛花之癖， 自然也都大放。即刻備輦，朕同公主往群芳圃、上林苑賞花去?！北妼m娥只得答應(yīng)，傳旨備輦。公主道：“臘梅本系冬花，此時得了雪氣滋潤，所以大放。至別的花卉，開放各有其時，此刻離春令雖近，天氣甚寒，焉能都開呢？”武后道：“各花都是一樣草木：臘梅既不畏寒，與朕陶情；別的花卉， 自然也都討朕歡喜。古人云：‘圣天子百靈相助?！乙詪D人而登大寶， 自古能有幾人？將來真可上得無雙譜的。此時朕又豈止百靈相助；這些花卉小事，安有不遂朕心所欲？即便朕要挽回造化，命他百花齊放，他又焉能違拗！你們且隨朕去，只怕園內(nèi)各花早已伺候開了。”公主再三諫阻；武后那里肯聽，隨即乘輦，命公主、上官婉兒同去賞花。
到了群芳圃，下得輦來，四處一望，各樣花木，除臘梅、水仙、天竺、迎春之外，盡是一派枯枝，莫講賞花，要求賞個青葉也是難的?？戳艘槐?，不覺面紅過耳，真是眾目之下，羞愧難當(dāng)，幾乎把酒都羞醒了。正要到上林苑去，只見有個小太監(jiān)走來奏道：“奴婢才到上苑看過，那邊也同這邊一樣。據(jù)奴婢看來：大約眾位花仙還不曉得萬歲要來賞花，所以未來伺候。剛才奴婢已向各花宣過圣意，倘萬歲親自再下一道御旨，明日自然都來開花了?！蔽浜舐犃T，心中忽然動了一動，倒像觸起從前一件事來。再四尋思，卻又無從捉摸。不覺把頭點了兩點道：“也罷！今日已晚，權(quán)且施恩，限他明日開罷?！狈指额A(yù)備金箋筆硯，提起筆來，想了一想，在那箋紙上，醉筆草草寫了四句：

明朝游上苑，火速報春知：花須連夜發(fā)，莫待曉風(fēng)催！

寫罷，分付太監(jiān)拿去用了御寶，即發(fā)上林苑張掛。并命御膳房，明早預(yù)備賞花酒宴。公主同上官婉兒聽了，都不覺暗笑。武后酒醉難支，即帶眾人乘輦回宮。太監(jiān)遵旨，把金箋用了御寶，張掛上林苑內(nèi)。
那上林苑臘梅仙子同水仙仙子見了這道御旨，忙到洞中送信。誰知這日百花仙子正同麻姑著棋，因天晚落雪，尚未回洞。當(dāng)時牡丹仙子得了此信，不知洞主下落，即同蘭花仙子冒雪分頭到百草、百果各位仙姑洞中尋訪，毫無蹤跡。天已夜晚，雪仍不止，只得回洞。
牡丹仙子道：“此旨限期又迫，偏偏洞主又無下落，這卻怎好？”桃花仙子道：“據(jù)小仙愚見：為今之計，惟有各司本花，前去承旨。況我們這座蓬萊，周圍七萬里，上面仙姑洞府，不計其數(shù)，焉能個個遍訪。設(shè)或逾限，違了圣旨。豈同兒戲！此時即找著洞主，稟知此事，除承旨之外，安能另有別見。且洞主向來謹(jǐn)慎，從不越分妄為，豈有違旨之理！”楊花仙子在旁聽了，不覺暗暗點頭。牡丹仙子道：“話雖如此，洞主究系眾人領(lǐng)袖，——豈可不候號令，擅自前去。不知蘭、桂二位仙姑，可另有高見？”蘭花仙子道：“小仙同桂花仙姑所司之花，原有‘四季’之名，四時莫不可放。此刻就去承旨，也無不合。但細(xì)細(xì)忖度， 自應(yīng)找尋洞主，稟知為是。況‘罰不責(zé)眾’,如果立意都不承旨，諒那世主亦難遂將群芳盡廢。且眾姊妹雖以花卉為名，并非獨(dú)供玩賞，其中隸於藥品濟(jì)世的亦復(fù)不少，若都廢了，何以療疾？以此看來，更可放心。況時值隆冬，概令群花齊放，未免時序顛倒。雖皇皇圣諭，究竟於理不順，即使違誤，諒難加罪。所謂‘言不順則事不成’。——若‘名正言順’,事在必行，我們一經(jīng)聞命， 自應(yīng)即去承旨，又何須稟知洞主；現(xiàn)在行止在於兩可，所以不能不候洞主之命。小仙拙見如此。”桂花、梅花、菊花、蓮花四位仙子聽了，莫不點頭，都道：“仙姑所見極是。”只見楊花、蘆花、藤花、蓼花、萱花、葵花、蘋花、菱花八位仙子，彼此交頭接耳，商議多時，一齊說道：“諸位仙姑去不去，小仙也不敢勉強(qiáng)。但我等雖忝列群芳，質(zhì)極賤微，道行本淺，位分又卑，既乏香體之姿，兼無濟(jì)世之用，何能當(dāng)此違旨重譴？一經(jīng)被謫， 區(qū)區(qū)微末， 豈能保全？再四斟酌， 不能不籌‘且顧眼前’之計。此時業(yè)經(jīng)交丑，——那旨內(nèi)說：‘莫待曉風(fēng)催?！D(zhuǎn)瞬就要發(fā)曉，我們惟有各司本花，先去承旨。日后即使洞主責(zé)備，亦當(dāng)垂鑒下情。且吾輩倘竟違旨，俱獲重罪，洞主身為領(lǐng)袖，又安能置身事外？今既循分承旨，彼此均無過失，洞主犒賞不暇，豈有責(zé)備之理！”因向桃花仙子道：“適才仙姑曾言，惟恐逾限獲罪，何不趁此結(jié)伴同行？”不由分說，即拉了桃花仙子，竟自一同而去。九位仙子剛?cè)ィ灰娚狭衷吠恋夭⒅等展Σ芤瞾硐啻?。登時眾仙子莫不紛紛前往。
那時天已漸曉，雪已住了。牡丹仙子向蘭花仙子嘆道：“眾心不齊，又將奈何！小仙惟有再去尋訪。至於行止，只好悉聽諸位?！闭f著去了。蘭花仙子等之許久，總無音信。功曹、土地，絡(luò)繹來催。轉(zhuǎn)眼間，紅日已升，眾花仙十去八九。洞中只剩桂花、梅花、菊花、蓮花、海棠、芍藥、水仙、臘梅、玉蘭、杜鵑、蘭花，共十一位仙子。大家商議多時，并無良策，只得勉強(qiáng)一同去了。牡丹仙子又在四處訪問，直到辰時，仍無影響?；氐蕉粗校皇蓚€女童看守洞門。呆了半晌，無計可施，惟恐違旨，只得也向上林苑而來。
武后自從上林苑回宮，睡到黎明，宿酒已消。猛然想起昨日寫詔之事，連忙起來，心內(nèi)著實懊悔：酒后舉動，過於孟浪，倘群花竟不開放，將來傳揚(yáng)出去，這場羞愧，如何遮掩？正在尋思，早有上林苑、群芳圃司花太監(jiān)來報，各處群花大放。武后這一喜非同小可！登時把公主宣來，用過早膳，齊到上林苑。只見滿園青翠縈目，紅紫迎人，真是錦繡乾坤，花花世界。天時甚覺和暖，池沼都已解凍，陡然變成初春光景。正是：

池魚戲葉仍含凍，谷鳥啼花乍報春。

武后細(xì)細(xì)看去，只見眾花惟牡丹尚未開放。即查群芳圃，亦是如此。不覺大怒道：“朕自進(jìn)宮以來，所有上林苑、群芳圃各花，每於早晚，俱令宮人加意澆灌，百般培養(yǎng)， 自號‘督花天王’。因素喜牡丹，尤加愛護(hù)：冬日則圍布幔以避嚴(yán)霜，夏日則遮涼篷以避烈日。三十余年，習(xí)以為常。朕待此花，可謂深仁厚澤。不意今日群芳大放，彼獨(dú)無花。負(fù)恩昧良，莫此為甚！”分付太監(jiān)：“即將各處牡丹，連根掘起，多架柴炭，立時燒毀?！惫鲃竦溃骸按藭r眾花既放，牡丹為花中之王，豈敢不遵御旨。但恐其花過大，開放不易。尚望主上再寬半日限期。倘仍無花，再治其罪，彼草木有知，諒亦無怨?！蔽浜蟮溃骸澳慵忍嫠麘┣螅们沂┒?，再限兩個時辰。如再無花，就怨不得朕了?！币騿柼O(jiān)道：“此處牡丹若干株？”太監(jiān)奏道：“上林苑共約二千余株，與群芳圃數(shù)目相仿。”武后道：“此時已交辰初，就以辰時為限。爾等即燒炭火千盆，先把千株枝梗炙枯，不可傷根?！撕笕绶湃~開花，即將炭火撤去。俟到已時無花，再將所馀千馀株，也用炭火炙枯。一交午時，如再不開，立將各處牡丹，一總掘起，用刀斧捶為齏粉。那時朕再降旨，令天下盡絕其種。所有群芳圃牡丹，亦照此處一例辦理。”太監(jiān)答應(yīng)，登時炭火齊備。
在中國小說史上，《鏡花緣》是頗有影響的重要作品，它以“天方夜譚”式的想像力，奇異荒誕的故事情節(jié)，揮灑自如、明白曉暢的語言風(fēng)格，吸引著眾多讀者。自其問世以來，聚訟紛云，毀譽(yù)懸絕，但終歸贊之者多，毀之者少。伴隨時光的流逝，《鏡花緣》并沒有湮滅無聞，經(jīng)受住了歷史的考驗與選擇，證明它是一部具有經(jīng)久不衰藝術(shù)魁力的傳世之作。
《鏡花緣》作者李汝珍，字松石，1763——1830年間在世，直隸大興(今北京市)人。他厭棄八股文，拒絕科舉功名，于仕途無所追求，畢生寒微清苦，幾終老布衣。一生除做過專司治水的縣丞若干年外，每以“筆硯空相隨”度日。汝珍才思敏捷，學(xué)識淵博，精通音韻醫(yī)術(shù)，于治河頗多實際知識。晚年窮愁，以撰寫《鏡花緣》自娛。所著除《鏡花緣》外，尚有《音鑒》一書行世。
《鏡花緣》全書共一百回，寫唐武則天在平定徐敬業(yè)叛亂后，心中得意，于殘冬賞雪時，竟違背四季時序，下旨命百花提前開放。眾花神不敢有誤人間世主，被迫依令按時盛開，結(jié)果觸犯天條，落得個“逞艷于非時之候，獻(xiàn)媚于世主之前”的罪名，被天帝“一并謫入紅塵”,轉(zhuǎn)生為人世中一百個才貌雙全的女子。其時人世間有一個叫唐敖的老秀才，本已高中“探花”,因與徐敬業(yè)曾結(jié)為異姓兄弟而受牽連，又被貶為秀才。他功名路斷，心灰意冷，乃借其妻弟林之洋出海經(jīng)商之機(jī)，隨船遍游海外諸國。途中所見，盡奇風(fēng)異俗、奇人異事以及神怪般的草木蟲魚鳥獸，多為唐國不曾見過的人和物。唐敖識見驟增，遠(yuǎn)較昔時求學(xué)所得為多，往時郁悶心情隨之冰消云釋。后于不意之中，唐敖入食仙草，竟超凡化圣，隱遁至小蓬萊山中，終未歸里返家。其女唐小山聞父失蹤，重又探尋海外，遍訪舊跡，屢歷艱險，卻未見唐敖蹤影，待唐小山游至小蓬萊山，偶從樵夫手中得父一信，內(nèi)令小山更名“唐閨臣”,約中才女后始得相見。在小蓬萊山頂，唐小山于“泣紅亭”玉碑上，見到一百名才女的“天榜”,內(nèi)中因果悉知，遂重返大唐應(yīng)才女試，結(jié)果同榜高中的百名女子，恰為謫貶人間的百花，名次排列與“泣紅亭”碑文所錄完全相同，并無半點錯漏。為慶賀金榜題名，眾才女紛紛于喜慶宴上大展專才，琴、棋、書、畫等百技之能應(yīng)有盡有，無所不包，直至歡盡始散。后唐閨臣入小蓬萊山尋父，竟也一去不返。書末，武氏歸權(quán)唐中宗，次年仍開女試，并命前科錄取才女重返“紅文宴”聚會，全書至此結(jié)束。
李汝珍身歷康、雍、乾三朝，其時文字獄屢興，文人儒士每每無端而禍從天降。若說清代考據(jù)及小說興旺，文字獄的逼迫恐怕是重要原因之一?！剁R花緣》的作者，故事情節(jié)取之于唐，似與當(dāng)世無涉，實際并非如此，透過小說的表面，讀者可以強(qiáng)烈地感到，《鏡花緣》所反映的歷史內(nèi)容，深刻地打著十九世紀(jì)初的時代烙印。作者以唐事為宗，時而故弄玄虛，時而撲朔迷離，給人一種荒誕不經(jīng)，俗人小說的假象，實際而言，《鏡花緣》華美內(nèi)涵，借虛幻而道現(xiàn)實，是一部寓意很深刻的好作品。在作者那個時代，這是知識分子曲折表達(dá)自己真實思想的一種手段和方式。
《鏡花緣》洋洋百回，前五十回是其精華所在，內(nèi)中足可稱者，是唐敖父女游歷海外諸國奇異世界的描述。構(gòu)思巧妙，蘊(yùn)涵深刻，充分表達(dá)了作者政治、社會、文化的理想。這幾十個海外國名，原出自《山海經(jīng)》,本身即具有虛幻色彩。李汝珍以奇述奇，借談理想而寓以對現(xiàn)實的諷刺；以子虛烏有、鏡花水月映襯封建末世陋俗陳規(guī)的可鄙及世道人情之頹廢。所述男女平等、反對迷信、厭八股、尚節(jié)儉、重真誠、為善道等，帶有反封建的氣息，已具有初步的民主思想。視小說為神話、博物志、游記的，實屬皮相之見。實事上，它是一部具有現(xiàn)實意義，闡述初步民主思想，以諷刺為其主要藝術(shù)特色的社會問題小說。
《鏡花緣》敗筆在后五十回，作者借才女應(yīng)試，賣弄自己的才學(xué)，連篇累牘，令人難耐。人物文勝于情，缺乏形象感。由于時代局限及作者本人客觀環(huán)境，這部小說有這樣那樣的缺點在所難免?？v觀全書，終歸瑕不掩瑜，主流自當(dāng)予以肯定。
小說的第四回，是全書的契機(jī)，是全書故事衍生發(fā)展的關(guān)鍵。本回寫武則天賞雪飲酒，與上官婉兒對詩之中，不覺就醉，恰于此時飄來花香，武后尋覓香處，發(fā)現(xiàn)有幾株臘梅正在開放，一時心血來潮，竟傳旨園中百花次日拂曉前盛開。眾花神難違君命，幾經(jīng)商議，除牡丹外，均遵旨如時獻(xiàn)花，則天狂喜之余，獨(dú)怒牡丹抗旨不從，因施淫威，迫令“盡絕其種”,“以火焚之”。全篇文字明白曉暢，格調(diào)輕松自如，讀來舒適清爽。語言平淡中蘊(yùn)涵深刻的諷刺，于反復(fù)閱看之中，每每生出新意。
貫穿于四回全篇，廣布于全書的諷刺，是作者寫作的特色之一。這對描摹人物形象，增加作品的深意，正確鮮明地反映主題，有著十分重要的作用。從另一個角度講，小說內(nèi)涵耐人尋味的諷刺，讀者如會其意，則欲讀之心油然而生，為小說者能通過故事情節(jié)牽動讀者心魄，也是其文筆精妙的反映。本篇諷刺運(yùn)用得當(dāng)，兼有上述二者之妙，實為諷刺筆法運(yùn)用的佳作。再看四回，臘梅于冬日開放，本系自然之理，他人習(xí)以為常，未曾生事，獨(dú)獨(dú)武則天，賞梅之余，竟意想天開，迫令本當(dāng)春天開放的百花提前于冬日開放，背天時倒行逆施若此，足見其狂妄霸道之極！她信口雌黃，“此地臘梅既來伺候，想來園中各花素知朕有愛花之癖，自然也都大放。即刻備輦，朕同公主往‘群芳圃’、‘上林苑’賞花去”。作者以其平淡質(zhì)樸的筆，輕松自如地描繪出武則天驕橫霸道，萬事皆為我用的神態(tài)。從這段武則天的道白中，剝?nèi)ト缡黾页?、平淡無奇的表面裝點，內(nèi)涵真諦便立刻顯現(xiàn)出來。以中國傳統(tǒng)倫理言之，皇帝乃天之驕子，于人間足稱“頂天立地”,但在“天上”僅僅是天之一子，天自在其上。違時而動，即是叛天之舉，屬十惡不赦之罪！身為“天子”的武則天，每以“敬天法祖”訓(xùn)誡臣民，而自己卻無視于天，強(qiáng)迫眾花冬日開發(fā)，直接干犯天威，足見其已無法無天。對比之下，深刻的諷刺意自在不言中。以此表明，所謂的封建道德純系欺人之談！作者對封建制度的憤怒溢于字里行間，賴諷刺而得以充分發(fā)揮，此為第一層諷刺。如從另一角度去理解武后這段自白，還可領(lǐng)會到第二層諷刺深意?；实蹫橐粐?，號稱“至尊”,可是竟不曉得“天行有?！?“不為堯存，不為桀亡”的道理，逆自然規(guī)律而獨(dú)行，其見識之低可知，諷刺至此陡生。李汝珍常常于平和陳述中，寄寓對現(xiàn)實的諷刺，貫穿本回，滿布全書。
在人物刻畫上，《鏡花緣》也有獨(dú)到之處。盡管本書后五十回缺少人物個性，專以賣弄學(xué)問為技，但這并非表明作者人物描摹乏述，恰恰相反，汝珍極善于刻畫人物，在本書前五十回中，特別是第四回，反映尤為突出。在第四回中，武則天是個主角人物，作者通過她的語言和內(nèi)心活動，充分顯露了她性格的多層次和多方面，寫得淋漓盡致、栩栩如生。武后以陰謀奪位，“人非溫順”,且“虺蜴為心，豺狼成性，近狎邪僻，殘害忠良”,本為惡貫滿盈之人，帝位到手，即橫行霸道、亂作胡為，眼見臘梅開花，便以為臘梅“特來助興”,繼而以為眾花為己皆已開放，要“即刻備輦”,“朕同公主……賞花去”,結(jié)果事與愿違，武后惱羞成怒，嚴(yán)令眾花次日“莫待曉風(fēng)吹”前開放。由此可以窺見武氏為人，她那樣自信、輕松的語言中流露著絕對權(quán)威，呈現(xiàn)凌駕于天的驕橫心態(tài)！與則天成為對照的百花，圣旨面前進(jìn)退兩難。眾花之王的牡丹仙子嘆道“此旨限期又迫，偏偏洞主又無下落，這卻怎好”,以征詢的口吻，探尋眾花仙的意見，無奈皆束手無策。桃花仙子遂進(jìn)言道：“據(jù)小仙愚見，為今之計，惟有各司本花，前去承旨……違了圣旨，豈同兒戲”。面對武后“莫待曉風(fēng)吹”的圣旨，眾花仙百計無可脫身，除牡丹特例外，終都如期獻(xiàn)花，牡丹嘆道“眾心不齊，又將奈何……至于行止，只好悉聽諸位”。以武則天為一方，體現(xiàn)無限的權(quán)威和逼人的氣勢；而作為弱者的眾花仙是另一方，她們身微言輕，嚴(yán)令之下，別無選擇，只得依令而行。兩相比較，天壤之別，人物形象各具特色，個性表現(xiàn)尤為充分。在武則天與眾花仙的大對比中，又有牡丹仙子與眾花仙對此事態(tài)度的對比，從而顯現(xiàn)出牡丹仙子淫威面前毫不屈服，敢于堅持原則，確實非同凡俗，無愧“國色天香”之譽(yù)。
善用擬人法寫眾花仙，也是本回乃至全書的藝術(shù)特色之一。在武則天和人格化的眾花仙之間，聯(lián)系自然和諧，毫無雕琢痕跡，讀來賞心悅目，看不出半點虛假造作，令人嘆服叫絕！作者為突現(xiàn)人物特征，在本回中更采用虛實相間寫法。如寫牡丹仙子時，實述其拒絕開花之言，虛寫拒絕開花之事，通過“牡丹尚未開放”點出牡丹仙子的與眾不同。
《鏡花緣》寓意深刻，內(nèi)容中離奇虛幻是作家反映主題的手段，其本意在追求美好理想，從中可以尋覓初步的民主思想，是一部應(yīng)讀的好書。